rutherford

ERNEST RUTHERFORD

Cápsula 59 del 30 de Agosto de 2003

Investigación y Guión: Conti González Báez




Ernest Rutherford es uno de los más ilustres científicos de todos los tiempos. Su trayectoria a partir de una infancia rural hasta la inmortalidad es fascinante.
Ernest Rutherford nació hace exactamente 132 años, el 30 de agosto de 1871 en una granja cerca de Nelson, Nueva Zelandia,un país que apenas llevaba 50 años de ser colonizado por los británicos y cuya universidad tenía tan sólo 20 años de haber sido fundada.
Fue el cuarto entre una docena de hermanos. Su padre, James Rutherford, había llegado de Escocia a los cuatro años. Se ganaba la vida cortando traviesas de ferrocarril, construyendo puentes, regentando un molino de lino y administrando una pequeña granjafamiliar. Le legó a Ernest una habilidad técnica que más tarde le sería de mucha utilidad en el laboratorio, donde los fondos eran limitados y se requería ingeniosidad.
Su madre, Martha Thompson, nació en Inglaterra y llegó a Nuevo Plymouth a los trece años. Durante la Guerra de Taranaki fue evacuada a Nelson, gracias a lo cual conoció a James Rutherford. Martha se convirtió en una destacada maestra dela escuela local.
Ernest Rutherford y sus hermanos recibieron una buena educación gracias a que sus padres la valoraban, él porque no tuvo mucha y ella por tenerla.
Sus primeros años transcurrieron en la granja familiar. Ern, como le llamaban cariñosamente, llevó la vida típica de un niño creciendo en la Nueva Zelandia rural. Después de la escuela, ayudaba a ordeñar las vacas y a recoger leña.Los sábados, los niños eran libres para nadar en el arroyo y buscar nidos para juntar dinero con el cual comprar ligas para resorteras y cuerdas para papalotes. Debido al trabajo de su padre, con frecuencia viajaba toda la familia a las nuevas vías en construcción.
De niño, Ern estuvo rodeado de gente trabajadora con habilidades técnicas. A los diez años recibió su primer libro de ciencias, queproponía un experimento en el que se usaba la velocidad del sonido para determinar la distancia de un cañón, por lo que decidió construir uno en miniatura, con una armazón de sombrero, una canica y pólvora. El cañón funcionó, afortunadamente sin causarle ninguna herida.
Él demostró siempre una incansable habilidad para elegir problemas que conducirían a respuestas importantes y montó un equipoexperimental de escaso costo y con elementos de fabricación casera para alcanzar estas respuestas.
Su infancia no estuvo exenta de tragedias, ya que su hermanito Percy murió de tos ferina y sus hermanos Herbert y Charles se ahogaron cuando él tenía 15 años.
Ern ganó el premio al mejor alumno de la escuela secundaria y tuvo la fortuna de tener a un buen maestro, que lo ayudó a ganar una beca paracontinuar sus estudios de bachillerato, lo que logró en el segundo intento. Estuvo interno tres años en el Colegio Nelson, donde jugó en el equipo de rugby y fue un destacado estudiante.
Nuevamente en el segundo intento, consiguió una de las diez becas disponibles a nivel nacional para cursar sus estudios superiores en el Canterbury College de la Universidad de Nueva Zelandia, donde continuó jugandorugby, participó en la Sociedad de Debates estudiantil y la recién formada Sociedad Científica. A los 22 años, se graduó en Matemáticas Puras y Latín, materias obligatorias, así como en Matemáticas Aplicadas, Inglés, Francés y Física. Para los festejos de su graduación, ayudó a componer una canción.
Su habilidad matemática le permitió ganar la única beca en Matemáticas disponible en NuevaZelandia, la que le permitió realizar un posgrado de un año en Matemáticas y Física. En ese entonces se hospedaba con una viuda, Mary Newton, quien era líder de un movimiento feminista que culminó en 1893, cuando Nueva Zelandia se convirtió en el primer país en otorgar el voto a las mujeres. Coincidentemente, fueron las primeras elecciones en las que Ern tuvo edad suficiente para votar, por lo que el...