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Los errores experimentales de Henri Becquerel

Roberto de Andrade Martins*

El objetivo de este artículo es discutir un episodio de experimentación científica (la investigación que Becquerel hizo del fenómeno que ahora llamamos radiactividad) y estudiar problemas metodológicos asociados a los errores cometidos en estos experimentos.
En 1896, Henri Becquerel detectó una radiaciónpenetrante emitida por algunas sales de uranio y “descubrió” un fenómeno que hoy llamamos radiactividad1. El estudio de Becquerel acerca de la radiación del uranio no ocurrió por acaso. Sus investigaciones fueron dirigidas por una conjetura de Henri Poincaré sobre la asociación entre los rayos X y la luminescencia, junto con el conocimiento de Becquerel acerca de las características de los compuestos deuranio (MARTINS, 1997).
Becquerel tenia la expectativa de encontrar un tipo de emisión de radiación electromagnética penetrante (algo similar a los rayos ultravioletas) emitida por el uranio en un fenómeno especial de luminiscencia que violaba la ley de Stokes, y pensó que lo había encontrado. Dirigido por sus concepciones previas, Becquerel atribuyó a la radiación del uranio las característicasconocidas de ondas electromagnéticas: reflexión, refracción y polarización. Además, como pensó que el fenómeno era una clase de fosforescencia, él también esperaba observar un aumento en la emisión de la radiación cuando los compuestos de uranio fueron estimulados por la luz del Sol. Los experimentos descritos por Becquerel confirmaron todas estas expectativas. En uno de sus artículos, Becquereltambién describió haber observado que el sulfuro fosforescente de calcio emitía una radiación penetrante como la del uranio.
Sin embargo, ninguno de estos fenómenos existen.
Los errores experimentales de Becquerel fueron corregidos gradualmente por otros investigadores. Mientras que el estudio de la radiactividad se perfeccionaba y se tornaba de gran alcance, Becquerel cambió la interpretaciónde su propio trabajo inicial, ocultando sus errores o atribuyendo a si mismo su corrección. Él tuvo éxito. En algunos años sus errores fueron olvidados y en 1903 le otorgaron el premio Nobel.
Becquerel empezó su búsqueda de radiaciones penetrantes emitidas por los cuerpos luminiscentes en Enero de 1896. El 24 de Febrero presentó a la Academia Francesa de Ciencias sus primeros resultadospositivos: describió que había detectado una radiación penetrante (semejante a los rayos X) emitida por los cristales de sulfato doble de uranio y de potasio (BECQUEREL, 1896a).
En ésta comunicación y en la siguiente este investigador no discutió la naturaleza de la radiación penetrante. Describió solamente que la radiación podía pasar a través de papel negro y de placas finas de vidrio, y afectar alas placas fotográficas. Él creyó que esas radiaciones “(...) podrían ser radiaciones invisibles emitidas por la fosforescencia, con una persistencia infinitamente más grande que la persistencia de las radiaciones luminosas emitidas por esos cuerpos” (BECQUEREL, 1896b).
En nuestros días un físico no encuentra nada extraño o inesperado en esas dos comunicaciones. Sin embargo, del tercer artículo deBecquerel sobre la “radiactividad” hacia adelante (BECQUEREL, 1896c), él señaló varios fenómenos que nos parecen a nosotros totalmente anómalos, en el sentido siguiente: están en conflicto con nuestro conocimiento físico y es dudoso que cualquier persona podría reproducir hoy en día esas observaciones.
Becquerel y los científicos de su tiempo, sin embargo, no encontraron nada sorprendente enesos fenómenos. Los hechos que él describió se acordaban totalmente con sus expectativas.
En su tercer artículo sobre la “radiactividad” (9 de Marzo de 1896), Henri Becquerel inició el estudio de las características de la radiación emitida por el compuesto fluorescente del uranio que utilizaba. Su investigación fue conducida por analogía con los estudios de Röntgen sobre los rayos X y por su...