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Durante el siglo XX, el paradigma energético dominante se centró en producir
energía, en cantidad abundante y de buena calidad. El efecto de su producción a
gran escala no fue motivo de preocupación ambiental hasta fines de la década de los
ochenta. Es claro que sin fuentes energéticas abundantes no hubiera sido posible
sostener el ritmo de crecimiento económico mundial y alcanzar elgrado de calidad
de vida actual. Sin duda ese paradigma fue, en su momento, acertado. Gran parte de
los avances logrados internacionalmente en el cuidado de la salud, en la medicina,
en las comunicaciones, en la producción de alimentos, entre otros beneficios, se
deben al uso extensivo de las fuentes energéticas basadas principalmente en el uso
de los llamados recursos fósiles: carbón, gasnatural, petróleo y sus derivados.
Sin embargo, en la actualidad estos recursos se encuentran en el “banquillo de los
acusados”. Son los principales responsables de las emisiones de dióxido de carbono,
un gas que contribuye a aumentar el Efecto Invernadero y una amenaza a la
estabilidad del clima del planeta. No obstante, es difícil creer que las principales
naciones del mundo losreemplacen de forma inmediata. Y es también difícil creer
que sea posible continuar con el ritmo de demanda energética mundial bajo las
mismas pautas de consumo de energía que rigieron el siglo. Por ello, un cambio de paradigma es necesario. En especial cuando se sabe que el consumo energético
mundial seguirá aumentando sin cesar, tanto por el crecimiento socioeconómico de
las naciones como porel mayor consumo per cápita de la población mundial.

0El consumo mundial de energía
En la figura 1 se ha graficado el consumo mundial de energía primaria entre 1973 y
2008 (ver nota en Cuadro I, Unidades de energía) de acuerdo a datos estadísticos
de la Agencia Internacional de Energía. Podemos ver que en el año 2008 el
consumo superó el doble del correspondiente a los primeros años delos setenta.
Este incremento demandó que la producción de los combustibles fósiles no cesara,
sino que se incrementara incluso respecto de las otras fuentes como la nuclear y la
hidroeléctrica. Estos resultados han conducido a que en la actualidad el uso del
recurso fósil llegue a ser algo más del 80 % del consumo mundial total.Figura 1. Demanda de energía primaria mundial entre 1971 y 2008 expresada en unidades de energía
llamadas Mtoe por sus siglas en inglés Million of tonne of oil equivalent. (Nota: 1 toe = 10 millones de
calorías). Fuente: Agencia Internacional de Energía.

1Cuadro I
2Unidades de energía
El uso de las unidades para expresar el consumo o suministro de energía puede llegar a ser confusopara quienes no están familiarizados con ellas. La unidad que utilizamos en sistemas eléctricos, ya
sea en los electrodomésticos o en las lámparas de consumo domiciliarias es el vatio (watt en inglés,
en honor al ingeniero escocés James Watt, responsable de perfeccionar la máquina de vapor allá por
1770) que expresa la potencia y no la energía. La potencia representa la cantidad deenergía que se
consume por unidad de tiempo. Si se consume una energía de 1 Julio (o Joule, J, en honor al físico
inglés del siglo XIX, James Prescott Joule) en un segundo, la potencia es 1 W (vatio o watt). La
energía total consumida por una lamparita de 75 W encendida una hora es 75 W x 3600 s = 270.000
J. Este valor es aproximadamente igual a 64.600 calorías. Aun cuando las unidades de energíason
el Julio o la caloría, las mismas no son comúnmente utilizadas al hablar de energía eléctrica. En su
lugar se acostumbra decir que la lamparita consumió en una hora 75 Wh (vatio multiplicado por hora),
dejando implícito para quien lo quiera hacer la cuenta que hicimos antes y que permite la
transformación a unidades de julios o calorías.

Cuando se habla de la energía que...