Suidicio

Autismo
Joey :
UN «NIÑO MECÁNICO»

por Bruno Bettelheim

Cuando empezamos nuestro trabajo con él, Joey era un niño mecánico. Funcionaba como por control remoto, dirigido por las máquinas de su propia y poderosa fantasía creadora. No solamente creía él mismo que era una máquina, sino que lo más sorprendente era que creaba esta impresión en los demás. Incluso cuando realizaba acciones que sonintrínsecamente humanas, ellas no parecían sino que habían sido iniciadas y ejecutadas por una máquina. Por otra parte, cuando la máquina no funcionaba teníamos que concentrarnos en recordar su presencia, porque él parecía no existir. Un cuerpo humano que funciona como si fuera una máquina y una máquina que duplica las funciones humanas, son algo igualmente fascinante y aterrador. Quizá son tanpavorosos porque nos recuerdan que el cuerpo humano puede operar sin espíritu humano, que el cuerpo puede existir sin el alma. Y Joey era un chico al que le habían robado la humanidad.
No todos los chicos que poseen un mundo de fantasía están poseídos por él. Los chicos normales pueden retirarse a los dominios de la gloria imaginaria o de los poderes mágicos, pero se los hace volver fácilmente deestas excursiones. Los chicos perturbados no siempre son capaces de hacer el viaje de vuelta; permanecen retirados, prisioneros del mundo interior de ilusión y fantasía. Joey presentaba de muchas maneras un ejemplo clásico de su estado de autismo infantil.

En la Escuela Ortogénica Sonia Shankman, de la Universidad de Chicago, nuestra función es la de proporcionar un ambiente terapéutico en elque estos chicos puedan empezar la vida de nuevo. Yo he escrito previamente en esta revista la rehabilitación de otro de nuestros pacientes («Arte esquizofrénico: estudio de un caso»; SCIENTIFIC AMERICAN; abril, 1952). Esta vez me concentraré en la enfermedad en vez de en el tratamiento. En cualquier edad, cuando el individuo ha escapado a un mundo de ilusión, él generalmente lo ha formado detrocitos y piezas del mundo que tiene a mano. Joey, en el mundo de su tiempo, escogió la máquina y se estancó en su imagen. Su historia tiene una aplicación general para la comprensión del desarrollo emocional en una edad de máquinas.

El delirio de Joey no es infrecuente hoy entre chicos esquizofrénicos. El quería zafarse de su insoportable humanidad, llegar a ser completamente automático. Tan cercaestuvo de conseguir esta meta, que pudo casi convencer a otros y a si mismo de su carácter mecánico. Las descripciones de niños autistas en la literatura, toman como punto de partida y comparación el ser humano normal o anormal. Para hacer justicia a Joey, tendría que compararlo simultáneamente al infante más inepto y a una maquinaria sumamente compleja. Con frecuencia teníamos que esforzarnosnosotros mismos mediante un acto consciente de voluntad para darnos cuenta de que Joey era un niño. Una y otra vez la representación dramática de sus delirios inmovilizaba nuestra propia aptitud para responder como seres humanos.

Durante las primeras semanas de la estancia de Joey con nosotros observábamos absortos cómo este niño de nueve años, de aspecto a la vez frágil e imperioso, atendía sumecánica existencia. Al entrar en el comedor, por ejemplo, tendía un alambre imaginario desde su «fuente de energía» —una toma de corriente eléctrica imaginaria— a la mesa. Allí él se «aislaba» con servilletas de papel y, finalmente, se conectaba a la corriente. Solamente entonces podía Joel comer, pues él creía firmemente que la «corriente» hacía funcionar su aparato de ingestión de alimentos. Tandiestra era la pantomima, que uno había de mirar dos veces para asegurarse de que no había ni alambre, ni toma de corriente, ni enchufe. Los niños y miembros de nuestro personal directivo evitaban espontáneamente pisar los «alambres» por miedo de interrumpir lo que parecía ser la fuente de su misma vida.

Durante largos períodos de tiempo, cuando su «maquinaria» estaba ociosa, se sentaba tan...