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LOS BIOMARCADORES Y SU UTILIDAD
Los Biomarcadores y su utilidad en la evaluación de la biodegradación del petróleo
El empleo de biomarcadores es útil en el estudio de la evolución de la degradación del petróleo cuando se emplean microorganismos. En función de la resistencia a la degradación, existen biomarcadores que sirven para evaluar mejor la eficacia de la biorremediación en las primerasetapas, como es el caso de los hidrocarburos alifáticos, mientras que otros, como los hidrocarburos aromáticos o los hopanos, permiten determinar la degradación a más largo plazo.
Introducción Los biomarcadores presentan una gran utilidad en el estudio de la eficiencia de la biorremediación. Se conoce como biomarcadores a aquellos compuestos que pueden ligarse de forma inequívoca con susprecursores biológicos y cuyo esqueleto de carbonos base se preserva de tal forma que es reconocible a pesar de la diagénesis y de gran parte de la catagénesis. Muchos biomarcadores tienen inicialmente grupos funcionales que contienen oxígeno (dado que muchos de ellos derivan de los lípidos de los organismos) y se ven sometidos al mismo proceso de pérdida de grupos funcionales que el resto de la materiaorgánica. Por lo tanto, los productos diagenéticos son generalmente hidrocarburos, aunque pueden sobrevivir a la diagénesis pequeña cantidades de compuestos con grupos funcionales, como los ácidos grasos. Al mismo tiempo, los compuestos no saturados (aquellos que contienen doble enlace C=C) tienden a reducirse (mediante hidrogenación), lo que resulta en la formación de hidrocarburos alifáticos(estéranos, hopanos…), o a aromatizarse. Los biomarcadores son muy importantes dado que, en general, pueden proporcionar información acerca de: fuentes biológicas de materia orgánica sedimentaria, medios deposicionales, madurez de la materia orgánica, edad geológica… Estos compuestos son tan sólo constituyentes traza, pero pueden ser muy útiles, especialmente en el caso de los petróleos: se emplean unagran cantidad de tipos estructurales en la geoquímica del petróleo y, lo que es más importante en el tema que nos ocupa, también se ha demostrado su gran utilidad en la evaluación de la efectividad de la biorremediación de vertidos de petróleo como se expondrá a continuación. Aplicación de los biomarcadores a la biorremediación El estudio de biomarcadores permite obtener información sobre elrendimiento de los distintos métodos de degradación de los residuos del petróleo, principalmente los que se refieren el empleo de microorganismos. Asimismo se puede evaluar la eficacia del uso de diferentes fertilizantes o catalizadores que intervienen en la proliferación de las bacterias y, en consecuencia, en la degradación de los productos del petróleo. Los biomarcadores son moléculas que retienen elesqueleto básico hidrocarbonado de los compuestos biológicos a través de los procesos de maduración. La mejor opción para el control van a ser algunos tipos de biomarcadores, en especial aquellos cuya degradación biológica es muy lenta o directamente no va a tener lugar. En concreto, los compuestos que se utilicen deberían ser referencias que no se originen en el crudo ni en ningún derivado enprocesos de envejecimiento o biodegradación. Además, sea cual fuere el tipo de analítica utilizada se debe demostrar que la eficiencia en la extracción del biomarcador es la misma que para el resto de los compuestos (Riser-Roberts, 1998). Además, en la aplicación de las técnicas de biorremediación es de vital importancia la selección de compuestos que dentro de la mezcla compleja del petróleo no seanbiodegradables. Este hecho será aprovechado para conseguir referencias que permitan medir si la degradación que tiene lugar es biológica o no y, si es así, qué microorganismos y de qué manera están degradando los contaminantes y cuáles no. Como criterio general, partiremos de que la proporción entre compuestos biodegradables y no biodegradables en una mezcla de contaminantes disminuye si hay...