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Una vez conocido que entendemos por suelo, describiremos, someramente, los factores ambientales que intervienen para su formación. Como hemos visto el suelo es la conjunción de materia orgánica, materia inorgánica, agua y compuestos en estado gaseoso, por ello los factores que intervienen en su formación son cinco: material original, organismos, clima, topografía y tiempo. Todos ellos deigual importancia, ya que cada uno es absolutamente esencial para determinar la dirección, velocidad y duración de los procesos que darán lugar a la formación del suelo. No obstante, aunque estos son los factores que clásicamente se consideran imprescindibles, hay además que destacar el papel desempeñado por la erosión, los factores hidrológicos, el hombre y la contaminación.

Centrándonos en loscinco que denominamos clásicos, analizaremos brevemente algunas de sus características.

Comenzaremos por el material original. Se le puede definir como un elemento pasivo en la edafogénesis sobre el que actúan otros factores que lo transforman. Este material original aporta principalmente los minerales al suelo y representa el estado inicial del sistema. Puede ser una roca consolidada, undepósito no consolidado o un suelo preexistente.

Consideramos roca consolidada a materiales autóctonos: rocas de origen ígneo -granito, diorita, basalto-, rocas de origen metamórfico -pizarras, esquistos, mármol- o, rocas de origen sedimentario -caliza, dolomía, yeso-. Son depósitos no consolidados los formados por restos procedentes de la alteración física de otros materiales. Es el caso desedimentos lacustres, loess, cenizas volcánicas, coluviones, etc. El suelo a su vez puede ser origen de otro suelo cuando ha quedado enterrado como consecuencia de procesos geológicos o erosivos.

Los organismos que influyen en el desarrollo de los suelos abarcan desde seres microscópicos hasta grandes mamíferos, incluyendo al hombre. De hecho, casi cada organismo que vive sobre la superficie de laTierra afecta al desarrollo del suelo en una u otra forma. Su descomposición y posterior alteración se transforma en humus que se incorpora a la estructura del suelo. Plantas, vertebrados, microorganismos, mesofauna y hombre incorporan al suelo elementos específicos que tras el proceso de “humificación” -transformación de la materia orgánica en compuestos húmicos-y en su caso de“mineralización”-transformación de los compuesto húmicos en elementos inorgánicos- determinarán las características de las capas u los horizontes formados.

Otro de los factores formadores es el clima, las condiciones de precipitación y temperatura que tienen lugar a lo largo del año determinan muchas de las propiedades de los suelos. Presenta el clima una acción directa sobre la humedad y la temperatura del suelo yuna acción indirecta a través de la vegetación. Interviene en la formación del sustrato al controlar el tipo y la intensidad de los procesos. Así, la precipitación condiciona, el lavado, lixiviación y queluviación de sustancias, y la temperatura incide directamente en la cantidad de energía que recibe el sistema.

La topografía se refiere al aspecto de la superficie terrestre y es sinónimo derelieve. Incluye tanto a las grandes cordilleras como a los pequeños montículos o a las ligeras vaguadas.

La naturaleza del relieve es uno de los factores de estación (locales) que más afecta a la génesis de los suelos, modificando el desarrollo del perfil de varias formas. Por ejemplo: influye en la cantidad de agua absorbida por el suelo, determina la erosión de los horizontes superficiales,favorece o impide la movilización de sustancias en la solución del suelo, etc.

En la plataforma superior, como la superficie es más estable se encuentran los suelos más viejos, con horizontes más desarrollados. En el fondo de valle, se encuentran los suelos formados por horizontes superficiales influenciados por el aporte de materiales, y los horizontes profundos, en muchos casos, con...