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Los buques de carga esperan su turno en el horizonte marino hasta que reciben la orden de ingresar a las Esclusas de Gatún, cerca de la ciudad de Colón, en el océano Atlántico. Las compuertas–cerradas en forma de ve corta– se abren a ritmo de cámara lenta, hasta que un barco de gran porte logra desplazarse por el cauce de aproximación. Casi dos horas más tarde, terminan las maniobras y lascompuertas vuelven a cerrarse. Entonces suena un timbre y los trabajadores apuran el paso para cruzar de un lado al otro del agua, por encima de esos muros móviles con barandas, a modo de puente. Por siacaso, aclaramos que éste es el último tramo de la travesía, ya que una nave demora un promedio de 8 a 10 horas en transitar el Canal de Panamá en su totalidad.
En simultáneo, el singular espectáculo serepite del lado del océano Pacífico y cerca de la ciudad de Panamá, en las Esclusas de Miraflores. Y en ambos sitios, el gran acontecimiento deCentroamérica que cumple cien años es recordado con estecartel:“1914–2014, un siglo uniendo al mundo”. Se refiere al 15 de agosto de 1914, el día que pasó a la historia por quedar oficialmente inaugurado el canal interoceánico con el cruce del vaporAncón.
Con 80 km de largo desde las aguas profundas del Atlántico hasta las profundidades del Pacífico, el Canal de Panamá tiene tres elementos ideales para esta empresa: un istmo estrecho, un ríocaudaloso y lluvias abundantes. Con estas condiciones, se creó el lago Gatún –formado por una represa a través del río Chagres–, quedando unido al Atlántico por un sistema de esclusas de tres escalones (lasEsclusas de Gatún) y un canal de aproximación. A su vez, para unir ese lago con el Pacífico fue necesario atravesar una cadena montañosa en la que se abrió una zanja de unos 14 km de largo, másconocida como Corte Culebra, y se construyeron dos grupos de esclusas separados por el navegable lago de Miraflores: las Esclusas de Pedro Miguel, de un escalón, y las Esclusas de Miraflores, de dos...