teoria m

¿QUE ES LA TEORIA M?
Por Carmen Núñez

M es el nombre de la teoría que pretende explicar todo el universo, desde las
partículas elementales y los átomos hasta las galaxias y el big bang. ¿Por qué M, un
título tan breve para un objetivo tan ambicioso? Hay varias acepciones posibles,
según las preferencias del físico que lo justifica. La M de madre refleja la intención
de ser el origen detodas las explicaciones o de contener las leyes primordiales de
la física. La M de magia, misterio o milagro refiere, en cambio, al asombro que
despiertan sus propiedades y su aparente capacidad de unificar todas las
interacciones o fuerzas fundamentales de la naturaleza, una meta perseguida
durante mucho tiempo y considerada quizás inalcanzable. La más modesta M de
membrana ilustra ciertascaracterísticas técnicas de la teoría.
¿En qué sentido pretende M explicar todo?
La física busca verdades universales sobre la naturaleza. Cuando estas
verdades se encuentran, se trata de explicarlas apelando a principios más
profundos, a verdades más fundamentales a partir de las cuales se puedan
deducir las anteriores. Estas certezas más esenciales, a su vez, se tratan de
entender recurriendoa razones todavía más básicas. Y así sucesivamente.
Siguiendo las cadenas de explicación, desde la vida cotidiana hasta el mundo
microscópico, varias de las preguntas más antiguas−¿Por qué el cielo es azul? ¿Por
qué el agua es líquida y se evapora al hervir?−se han respondido en términos de
las propiedades de los átomos y de la luz. Estas propiedades, por su parte, se
deducen de suscomponentes, las partículas elementales, cuyas propias
peculiaridades se pueden deducir a partir de estructuras más simples. El punto
inicial de todas las explicaciones es lo que se entiende por la teoría madre. Este
reduccionismo o búsqueda de principios cada vez más elementales, más básicos,
se ha dado en la física históricamente a través de unificaciones de teorías. La
tendencia a la descripciónunificada de fenómenos considerados previamente
independientes, la búsqueda de principios aglutinadores, permitió a lo largo del
desarrollo de la disciplina explicar más hechos que los contenidos originalmente
en las partes que se intentaba amalgamar y se convirtió en la guía orientadora de
la evolución de esta ciencia.
La idea de encontrar un principio fundamental a partir del cual derivarlas
leyes del universo no es reciente. La humanidad ha buscado desde épocas muy
remotas comprender las diversas manifestaciones de la naturaleza como
diferentes aspectos de un mismo fenómeno (o conjunto de fenómenos). En
Occidente, el origen de estas ideas se remonta a los presocráticos, quienes
buscaban las explicaciones de todos los fenómenos naturales en términos de
algún elementofundamental: agua, aire, tierra o fuego. La primera teoría madre,
elaborada por Leucipo y Demócrito en el siglo V a.C., postulaba que los
constituyentes últimos e indivisibles de la materia eran los átomos. Esos átomos
eran muy diferentes de los que conocemos hoy, pero hay una diferencia más
importante entre aquellas teorías antiguas y la ciencia moderna: la actual
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exigencia de verificaciónexperimental. Una explicación científica moderna debe
contener una comprensión cuantitativa de los fenómenos. ¿Cuánto progresamos
en el conocimiento de la naturaleza si aceptamos que el agua o los átomos son los
constituyentes fundamentales de la materia, si no podemos calcular propiedades
como la densidad, la resistencia o la conductividad eléctrica? Y por lo tanto, sin la
capacidad de hacerpredicciones experimentales, nunca podríamos comprobar si
la explicación presocrática o la de Demócrito es la acertada.
En la actualidad, los cuatro siglos de desarrollo de la física han permitido
acumular gran cantidad de información y reducir drásticamente el número de
principios fundamentales. Hoy sabemos que todos los fenómenos naturales, por
más variados y diferentes que parezcan, se...