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Los periféricos están constituidos por unidades de entrada, unidades de salida y unidades de memoria masiva auxiliar. Estas últimas también pueden considerarse como de E/S, ya que el ordenador central puede escribir (dar salida) sobre ellas, y la información escrita puede ser leída, es decir, ser proporcionada como entrada.
El ordenador es una máquina que no tendría sentido si no se comunicasecon el exterior. Por lo que debe disponer de:
* Unidad(es) de entrada, a través de la(s) cual(es) introducirle los programas que queramos que ejecute y los datos correspondientes.

* Unidad(es) de salida, con la(s) que la ordenador da los resultados de los programas.

* Memoria masiva o auxiliar, que facilite su funcionamiento y utilización.

Los dispositivos de entrada/salida (E/S)transforman la información externa en señales codificadas, permitiendo su transmisión, detección, interpretación, procesamiento y almacenamiento de forma automática. Los dispositivos de entrada transforman la información externa según alguno de los códigos de entrada/salida (E/S). Así el ordenador recibe dicha información adecuadamente preparada (en binario). En un dispositivo de salida seefectúa el proceso inverso, la información binaria que llega del ordenador se transforma de acuerdo con el código de E/S en caracteres escritos inteligibles por el usuario. 

Hay que distinguir claramente entre periféricos de un ordenador y máquinas auxiliares de un determinado servicio informático, las máquinas auxiliares no están físicamente conectadas al ordenador (su funcionamiento es autónomo).Tampoco hay que confundir periférico con soporte de información. Por soporte de información se entiende aquellos medios físicos sobre los que se almacena la información. Por unidades o dispositivos periféricos se entiende aquellos elementos encargados de transcribir la información al correspondiente soporte. 

Ejemplos:
- Los disquetes y DVD-ROM son soporte de información, mientras que launidad lectora o disquetera, es unidad periférica. 

- El papel de impresora es soporte de información y la impresora unidad periférica.

Conexión de periféricos al ordenador 

Las unidades funcionales del ordenador, así como éstas con los periféricos se comunican por grupos de pistas denominados buses. Hay de dos tipos, serie y paralelo. 

Los periféricos se interconectan al bus del sistemadirectamente o bien a través de unos circuitos denominados interfaces. Las interfaces son para adaptar las características de los periféricos a las del bus del sistema. 

Características generales de los periféricos 

Cada periférico suele estar formado por dos partes diferenciadas en cuanto a su misión y funcionamiento: una parte mecánica y otra electrónica. 

* La parte mecánica estáformada básicamente por dispositivos electromecánicos controlados por los elementos electrónicos. Esta parte determina la velocidad de funcionamiento.

* La parte electrónica gestiona el funcionamiento de los procesos.

Clasificación de los periféricos 

Los periféricos se dividen en tres categorías, ya conocidas:

* Unidades de entrada.
* Unidades de salida.
* Unidades dememoria masiva auxiliar.

Las unidades de memoria masiva pueden considerarse como unidades de E/S mixtas. Así una unidad de cinta magnética, cuando lee información de una cinta, actúa como dispositivo de entrada; cuando escribe o graba información procedente de la ordenador central, actúa como unidad de salida. 
6.2 Dispositivos de entrada
Los periféricos más usuales son los siguientes:
Teclado Ratón (mouse)
Joystick o palanca manual de control
Lápiz óptico
Lector óptico
Lector de caracteres imanables
Lector de bandas magnéticas
Lector de tarjetas chip o inteligentes (Smart Card)
Lector de marcas
Lector de caracteres manuscritos
Lector de código de barras
Reconocedores de voz
Sistemas biométricos
Digitalizador o tableta grafica
Pantalla sensible al tacto
Scanner o...