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Resumen del argumento
[editar]Primera parte
Ocurre en Chile entre 1843 y 1848. En ella se cuentan los orígenes, educación y proceso de maduración de la joven protagonista, Eliza Sommers. Esta era una muchacha chilena que estaba siendo educada por tres hermanos de clase acomodada, los cuales formaban parte de la colonia inglesa del puerto de Valparaíso: Jeremy, John y Rose Sommers. Fue MissRose quien decidió quedarse con la niña cuando la encontraron en el pórtico de su casa siendo un bebé; deseaba ser como una madre para ella y realmente la quería mucho, aunque en ocasiones la consideraba como si fuese una muñeca y la desatendía. Jeremy Sommers era un hombre serio, que trabajaba en la Compañía Británica de Importación y Exportación, y aceptó a Eliza a regañadientes, aunque en el fondotambién le tomó cariño. En cuanto a John, era una persona alegre que se pasaba la mayor parte del tiempo viajando, pues era capitán de un barco y el tío favorito de Eliza. También es una figura importante de la infancia de Eliza la india mapuche Mama Fresia, que trabajaba como cocinera y le transmitió su pasión por el arte culinaria.
Cuando Eliza cumplió los dieciséis años, Miss Rose comenzó abuscarle un marido adecuado, pero sus planes se vieron truncados por la aparición en escena del joven Joaquín Andieta, un apuesto empleado de Jeremy Sommers. Eliza se enamoró de él y Miss Rose, aunque se dio cuenta, apenas trató de impedirlo, pues no quiso negarle a la muchacha la posibilidad de vivir su propia historia de amor: ella misma, cuando era joven, había tenido una aventura con un tenorvienés que, aunque no acabó bien, le dejó gratos recuerdos. Lo que Miss Rose no adivinó a tiempo era que Joaquín y Eliza se habían hecho amantes. Él era un muchacho idealista que solía hablarle a Eliza de libertad y justicia; pero en aquella época a ella eso no le interesaba y, aunque el verdadero Joaquín no la satisfacía del todo, se entretenía imaginándolo como a un amante perfecto.[editar]Segunda parte
Tiene lugar entre 1848 y 1849. Comienza con la decisión de Joaquín Andieta, al que le dolía ver la pobreza en que vivía su madre, de irse a California a buscar fortuna, empujado por la fiebre del oro. Eliza, que descubrió que estaba embarazada, se fue poco después en su busca. Para ello viajó como polizón en una nave liderada por el capitán holandés Vicent Katz. Su nuevo amigo TaoChi'en, que trabajaba como cocinero del barco y era de origen chino, la ayudó a introducirse en el barco y a mantenerse oculta; además, la salvó cuando ella sufrió un aborto durante la travesía.
En esta segunda parte se relata además el pasado de Tao Chi'en, desde sus primeros años en la pobreza hasta su aprendizaje para convertirse en un zhong yi, un maestro de la acupuntura. Se habla también de sumatrimonio con Lin, una muchacha bella y alegre pero extremadamente frágil, que murió poco después de la boda. Desde entonces, el espíritu de Lin se le aparece a menudo a Tao para apoyarlo y aconsejarlo.
Cuando Eliza y Tao llegaron a Sacramento, ella se hizo pasar por un muchacho chino y él empezó a trabajar como médico, con bastante éxito. Pronto Eliza se lanzó de nuevo a la busca de su amante,disfrazada de vaquero y asegurando llamarse Elías Andieta y ser hermano de Joaquín.
Mientras tanto, en Valparaíso, la desaparición de Eliza revolucionó a la familia Sommers. Cuando Jeremy trató de quitarle importancia, tildando a la muchacha de desagradecida, Miss Rose reveló el secreto que tan bien había guardado hasta entonces: John Sommers era el padre de Eliza, fruto de su relación con unamujer chilena anónima.
[editar]Tercera parte
Transcurre entre 1850 y 1853. En ella, Eliza continúa su viaje a través de California en busca de Joaquín Andieta, aunque ya no está segura de seguir amándole. Escribía a menudo a Tao Chi'en contándole lo que le pasaba. En un pequeño pueblo, se encontró con una caravana de prostitutas al mando de Joe Rompehuesos y terminó trabajando con ellas como...