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Un ábaco es un dispositivo que sirve para efectuar operaciones aritméticas sencillas (sumas, restas y multiplicaciones). Consiste en un cuadro de madera con barras paralelas por las que corren bolas movibles, útil también para enseñar estos cálculos simples. Su origen se remonta a la zona de Asia Menor, muchos años antes de nuestra era.
En China
En el siglo XIII se estandarizó una mesa deábaco en china, consistiendo en una mesa cubierta de paño en la que se dibujaban unas líneas con tiza o tinta. Existieron dos intentos por reemplazar la mesa de ábaco a otros más modernos. El primero fue ideado por el filósofo romano Boethius, quien escribió un libro sobre geometría dedicando un capítulo al uso del ábaco, describió cómo en lugar de emplear cuentas se podía representar el número consolo una cuenta que tuviese los dígitos del 1 al 9 marcados. El segundo intento fue realizado por el monje Gerbert de Avrillac (945-1003), quien fue Papa con el nombre de Silvestre II. Gerbert tomo ideas del libro deBoethius, y describió el uso de una nueva forma de ábaco en el año 1200 d.C.. Ninguno de estos dos ábacos fue popular.
En Asia


Soroban, ábaco japonés.
En China es muy popular elábaco conocido como Suanpan. Durante la Dinastía (mongol) Yuan (1279-1368) los ábacos tuvieron una etapa donde se fueron popularizando paulatinamente en todo el país, posteriormente entró en la etapa en la que su uso ya era algo común a mediados de la Dinastía Ming (1368-1644) y la técnica de uso pasó a ser un sistema algorítmico completo. Un libro escrito por Wu Ching-Hsin-Min en 1450, tienedescripciones acerca del ábaco, así como un gran número de libros publicados a finales de la Dinastía Ming, que aseguran el hecho que el ábaco entró en el uso popular.



Instrumentos antiguos
En matemática, una cuenta o cálculo es una operación o un conjunto de operaciones aritméticas, como por ejemplo una multiplicación o una sucesión de sumas. Aunque generalmente se efectúa con números, unacuenta matemática es también un cómputo: un proceso deliberado de transformar una o más variables por medio de algún algoritmo; en este sentido se utiliza también dentro de la informática, la estadística matemática y la teoría de la compatibilidad.
Instrumentos antiguos
Palos de conteo
En la Prehistoria, entendida como el período de tiempo anterior a la invención de la escritura, las muescasencontradas en huesos datadas de aproximadamente 20,000 años, pueden interpretarse como un rudimental intento de conteo, representando valores numéricos.
Varilla de cálculo
En algunas regiones de Asia, el cálculo con varillas (筹算‎) fue el método desarrollado para realizar cálculos matemáticos, probablemente durante el siglo IV a. C. Este sistema permitía representar números y fracciones; su uso decayótras la aparición del ábaco.
Quipu[

Artículo principal: Quipu.
Véase también: Matemática incaica.
Instrumento nemotécnico inca de uso contable, hecho de cuerdas de colores y nudos, para el registro de censos y cosechas, utilizado por las civilizaciones andinas, alrededor de 1500. Al no poseer un sistema de escritura propiamente, el quipu cumplía una función más amplia que la de meracalculadora, complementándose posiblemente con el Yupana, para tareas de cálculo.8
Ábaco
El ábaco es considerado como el más antiguo instrumento de conteo o de cálculo. Utilizado principalmente para hacer operaciones aritméticas y adaptado por numerosas civilizaciones. En china es conocido como suanpan (算盘); en Japón como sorobán (算盤); son muy similares a las versiones utilizadas por los griegos yromanos. Muy populares hasta bien entrado el siglo XVIII. Algunos modelos de ábaco (como el suanpan o el soroban) permiten efectuar, además de las cuatro operacionoes básicas de la aritmética, operaciones más complejas como la extracción de raíces.


Calculadoras mecánicas
Véanse también: Calculadora y Historia del hardware.
Como apoyo al trabajo numérico, optómetros, ábacos neperianos, reglas...