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La etnobotánica como campo
interdisciplinario

Los grupos humanos que se establecen en un lugar determinado
utilizan constantemente las especies vegetales que lo habitan.
Debido a este contacto diario, las plantas han sido un factor
preponderante en el desarrollo de las civilizaciones humanas,
incluyendo la actual. Prueba de ello son las drogas vegetales y
medicinas, los alimentos, lamadera, las fibras, las flores, el
carbón fósil, el petróleo y otras sustancias como látex, pectinas,
gomas, resinas, aceites, ceras y especias, que han contribuido a
mejorar la vida del hombre, tanto en el plano material como
espiritual, pues las plantas también han sido indispensables en
ciertos ritos y religiones (Ford, 1978a).

Por su naturaleza interdisciplinaria, la etnobotánicapermite un amplio rango de enfoques y aplicaciones,
representando un desafío para los investigadores,
quienes se aproximan a este campo de estudio desde
cada una de sus disciplinas. Por ejemplo, los botánicos
que registran los usos de las plantas, a menudo fallan
en documentar los datos culturales en forma
consistente y significativa; mientras que los estudios
antropológicos, ignoran confrecuencia, aspectos
biológicos tales como la colección de especímenes
botánicos, su identificación taxonómica o la
descripción de variables ecológicas importantes
(Alexiades, 1996a).

Por otra parte, aunque hay excepciones
notables,
muchos estudios etnobotánicos
tienen un carácter puramente descriptivo y se
limitan a compilar listas de plantas útiles
(Johns et al., 1990; Davis, 1991) ofallan en
plantear hipótesis contrastables. Todos estos
factores han contribuido a una percepción
negativa de la etnobotánica, como una
pseudociencia que carece de contexto teórico
y de técnicas de análisis rigurosas (Phillips y
Gentry, 1993a). No obstante, en la última
década,
se
han
desarrollado
técnicas
cuantitativas para el análisis directo de los
datos
y la prueba estadística dehipótesis
sobre el uso de
plantas, las cuales han
permitido refinar la metodología utilizada
hasta el momento y han contribuido a mejorar
la
imagen
de
la
etnobotánica
entre
investigadores de otros campos (Phillips y
Gentry, 1993a; Martin, 1995; Phillips, 1996).

Definición y alcances de la etnobotánica



El término “etnobotánica” fue utilizado por primera
vez en 1895, por J.Harshberger, para referirse al
estudio de las plantas utilizadas por pueblos
primitivos y aborígenes. Su definición enfatiza el
carácter utilitario que prevaleció en las etapas
iniciales del desarrollo de la etnobotánica.



En 1940 y 1957, V. Jones contribuyó a uniformizar los
puntos de vista sobre esta disciplina, definiéndola
como el estudio de las interrelaciones entre el
hombre y lasplantas, superando el carácter utilitario
propuesto por Harshberger y colaboradores.



Desde entonces, la orientación teórica y metodológica
de la etnobotánica ha sido objeto de numerosas
revisiones.

La etnobotánica, según Barrera (1979), es el
campo interdisciplinario que comprende el
estudio e interpretación del conocimiento,
significación cultural, manejo y usos
tradicionales,de los elementos de la flora.
Este autor indica, que por “tradicionales”
debe entenderse que dichos conocimientos,
valor cultural y usos, han sido hechos suyos y
transmitidos a través del tiempo por un grupo
humano caracterizado por su propia cultura.

Justificación de la investigación sobre
plantas utilizadas por los grupos humanos

 Pérdida acelerada del conocimiento tradicional sobreel

uso de plantas, sobre todo en aquellas comunidades
sometidas a rápidos procesos de aculturación.
 Degradación de bosques primarios y su conversión a

bosques secundarios y campos agrícolas, sobre todo en la
región tropical.
 Consecuente pérdida de la biodiversidad en aquellos

ecosistemas más explotados.
 Escasa información sobre la distribución, abundancia y

diversidad de...