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Entre segmentos y suprasegmentos hay una diferencia de clase que resulta a priori evidente: los fonemas son segmentables, uno a uno,1 mientras que los prosodemas afectan o pueden afectarconjuntamente a varios. Sin embargo, en la realización de los suprasegmentos intervienen índices acústicos y articulatorios que también están presenten en la realización de los segmentos:

La vibración de lascuerdas vocales es la fuente de sonoridad de los segmentos sonoros, y también del movimiento del tono fundamental que puede utilizarse en la distinción de la palabras (tono) o de oraciones(entonación).
Todo segmento tiene una dimensión temporal, es decir, una duración. Ésta, además, puede desempeñar, en determinadas lenguas, una función distintiva.
Todo segmento, al realizarse, ha de teneralguna intensidad. Ésta, además, puede desempeñar en algunas lenguas una función distintiva (acento).
Así pues, "los mismos índices articulatorio y acústicos están presentes en los segmentos y en lossuprasegmentos: en los primeros, los mencionados índices conforman determinados rasgos que son inherentes a cada fonema, y sólo a él; en los suprasegmentos, el rasgo prosódico afecta, normalmente, amás de una fonema (sílaba, palabra, oración)" (QUILIS: 1993, 386).

Lo anterior muestra las semejanzas entre segmentos y suprasegmentos. Pero entre esos dos elementos hay también una diferencia degrado, que hace que haya que considerarlas como unidades distintas. La diferencia entre dos fonemas no es gradual. Por ejemplo, /p/ se diferencia de /t/ en que una es labial y otra dental. Y o es una oes otra. De igual manera, /p/ se diferencia de /b/ por el rasgo de sonoridad. Y un sonido es sonoro o no lo es.2 Por su parte, el acento, por ejemplo, es gradual: una vocal átona tiene más "fuerza" queuna átona, pero no posee ninguna cualidad distinta.

Por último, existe una tercera razón para distinguir los segmentos y los suprasegmentos como pertenecientes a dos clases separadas: la...