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20.000 LEGUAS DE VIAJE SUBMARINO
JULIO VERNE

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UN ESCOLLO HUIDIZO
Un hecho insólito, un fenómeno no explicado e inexplicable que
sin duda nadie ha olvidado, señaló el año de 1866. Sin hablar de los
rumores que agitaron a laspoblaciones de los puertos de mar y excitaron el ánimo de la gente tierra adentro, muy honda fue la preocupación de los hombres dedicados a las tareas marítimas. Comerciantes, armadores, capitanes de alto bordo, skippers y masters de Europa
y de América, oficiales de la marina de guerra de todo país, gobiernos
de diversos estados en ambos continentes, sintieron suma inquietud
por semejanteacontecimiento.
En efecto, desde tiempo atrás varios navíos se habían encontrado
en alta mar con "una cosa enorme", un objeto largo, fusiforme, a veces
fosforescente, muchísimo más voluminoso y veloz que una ballena.
Los hechos referentes a tal aparición, anotados en los diversos libros de a bordo, coincidían bastante exactamente en cuanto a la estructura del objeto o del ser en cuestión, lo mismo queen la velocidad
incalculable de sus movimientos, en la sorprendente potencia de su
locomoción y en la vida particular de que parecía estar dotado. Si era
un cetáceo, superaba en tamaño a todos los que la ciencia tenía clasificados hasta entonces. Ni Cuvier, ni Lacépède, ni el señor Dumeril,
ni el señor de Quatrefages hubieran admitido la existencia de tal
monstruo, a menos de haberlo visto demanera indubitable con sus
propios ojos de sabios.
Tomando en cuenta la mediana de las observaciones realizadas
en diferentes oportunidades, dejando a un lado las estimaciones tímidas que le asignaban un largo de doscientos pies y rechazando las opiniones exageradas que le otorgaban una milla de ancho y tres de
largo, podía asegurarse, sin embargo, que ese ser fenomenal, si en
realidad existía,sobrepasaba en mucho las dimensiones admitidas
hasta entonces por los ictiólogos.
Ahora bien, que existía no podía negarse. De modo que, dada la
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inclinación que el pensamiento humano tiene hacia lo maravilloso, se
comprenderá la emoción que en el mundo entero causó esa aparición
sobrenatural. Porque en cuanto a relegarla al mundo de la fábula,era
preciso renunciar a ello.
Efectivamente, el 20 de julio de 1866, el vapor Governor Higginson, de la Calcutta and Burnach steam navigation company, se había
encontrado con aquella masa movediza a cinco millas al este de las
costas australianas. El capitán Baker supuso, al principio, que se hallaba frente a un arrecife desconocido. Y se disponía a determinar su
situación exacta, cuando doscolumnas de agua que proyectaba el inexplicable objeto, surgieron silbando y se elevaron a ciento cincuenta
pies. De modo, pues, que salvo que ese escollo estuviera sometido al
intermitente surgir de un geiser, el Governor Higginson se hallaba,
sin la menor duda, en presencia de algún mamífero acuático desconocido aún, que arrojaba por los orificios respiratorios unas columnas de
agua mezclada conaire y vapor.
Un hecho parecido lo observó el 23 de julio del mismo año, en
aguas del Pacífico, el Cristóbal Colón, de la West India and Pacific
steam company. Así, pues, aquel cetáceo extraordinario podía trasladarse de un lugar a otro con sorprendente velocidad, ya que en el
intervalo de tres días el Governor Higginson y el Cristóbal Colón lo
habían visto en dos puntos del mapa separados entre sípor una distancia de más de setecientas leguas marinas.
Quince días más tarde, a dos mil leguas de ese lugar, el Helvetia,
de la Compagnie nationale, y el Shannon, de la Royal Mail, que navegaban en direcciones opuestas por aquella porción del Atlántico comprendida entre Estados Unidos y Europa, se comunicaron mutuamente
que habían divisado al monstruo a los 42º 15' de latitud norte y 60º 35'
de...