vulcanizmo y cambio climatico

VULCANISMO Y CAMBIO CLIMÁTICO
JOSÉ MARÍA FÚSTER CASAS

Real Academia de Ciencias

INTRODUCCIÓN

El balance energético entre las radiaciones solares que recibe el planeta y las que desde la Tierra se vuelven a emitir al espacio exterior condiciona el clima del mundo en
que vivimos. Esto es debido a que las radiaciones solares,
de pequeña longitud de onda, pueden ser en parte reflejadas alexterior (albedo), pero en su mayoría son captadas por la atmósfera y la superficie para ser reemitidas
como radiaciones terrestres de mayor longitud de onda. La
absorción de estas radiaciones terrestres por algunos componentes de la atmósfera (los llamados «gases con efecto
invernadero», H 2 O, CO 2 , CH 4 , N 2 O 5 , O,, etc.) hacen
que la temperatura media en la superficie seaaproximadamente de 15" C en lugar de ser de -18 o C. Se crean así
unas condiciones favorables para el desarrollo de la vida.
Este efecto invernadero natural representa, en términos
energéticos, 160 W/m2; de ellos, la mayoría se deben al vapor de agua y al CO 2 , mientras que los efectos térmicos
debidos a los otros gases son de menor importancia.
La modificación, por la actividad humana o por otrascausas, del contenido en la atmósfera de los gases con efecto invernadero, especialmente por el aumento del tenor de
CO,, originado fundamentalmente por la combustión de
sustancias energéticas fósiles, ha creado un estado de opinión generalizado en el sentido de que si no se limita la
producción de CO, puede subir algo más la temperatura
media del planeta, desencadenando una serie de fenómenosadversos que por algunos son considerados catastróficos.
Sin embargo, para evaluar el sentido de los cambios climáticos es necesario tener en cuenta los diferentes agentes que condicionan el clima, entre otros la cantidad y
distribución de la energía solar que recibe el planeta, la
actividad y dinámica de los intercambios entre la atmósfera y la hidrosfera y la actividad volcánica. Este últimoaspecto será el objeto de este trabajo.
En los procesos volcánicos los gases que los magmas tienen disueltos se incorporan a la atmósfera modificando,
aunque sea temporalmente, su composición. Aunque algunos gases volcánicos (H,O, CO,) pueden contribuir a

aumentar la cantidad de los gases de efecto invernadero en
una proporción poco significativa, otros como el SO2,
cuando es inyectado en laspartes altas de la atmósfera,
pueden formar aerosoles de ácido sulfúrico que junto al
polvo volcánico limitan la llegada de radiaciones solares a
la superficie provocando un enfriamiento de la troposfera. El proceso volcánico actúa mediante estos mecanismos como un factor antagónico al de los gases que, como
el CO2, pueden contribuir a aumentar las temperaturas troposféricas.
Conviene tenerpresente, para poder juzgar los efectos en
el clima de estos factores antagónicos, que el aumento de
los gases de efecto invernadero debido a la actividad humana
es un proceso continuo y por ahora creciente, en tanto que
las modificaciones causadas por la actividad volcánica son
intermitentes, aunque sus efectos puedan contrarrestar ampliamente en un determinado período a los debidos alincremento del dióxido de carbono en la atmósfera.
EL FENÓMENO VOLCÁNICO COMO AGENTE
CLIMÁTICO

Algunos ejemplos históricos
Numerosas erupciones volcánicas que han tenido lugar
en épocas históricas han estado acompañadas o seguidas
de períodos de oscurecimiento o al menos de atenuación
de la luz solar. Con frecuencia, a estos períodos de oscurecimiento, que en general no eran de mucha duración,seguían épocas de varios meses o pocos años con temperaturas menores que lo normal en las que las cosechas se
estropeaban o perdían. En regiones muy dependientes de
su producción agrícola, una caída importante de rendimientos era a menudo suficiente para provocar hambrunas y disturbios sociales que muchas veces eran más mortíferos que los causados directamente por las erupciones
volcánicas....