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Hume (1771-1776) es uno de los mayores representantes del empirismo, postura filosófica que se caracteriza por definir como conocimiento verdadero a aquellas percepciones internas y externas procedentes de la experiencia sensible.
Según Hume existen dos tipos de percepciones sensibles: las impresiones, las ideas y las asociaciones de ideas. Las impresiones son percepciones básicas obtenidas porla experiencia sensible (sensaciones, emociones, pasiones...) y se pueden clasificar según dos criterios: según su procedencia, encontramos impresiones de sensación (las que provienen de los sentidos externos) e impresiones de reflexión (producidas por el ejercicio de la mente, de experiencia interna); y según su complejidad, impresiones simples (las que no admiten distinción ni separación) ycomplejas (aquellas que admiten divisiones). Las ideas son copias debilitadas, representaciones desvalidas de las impresiones iniciales en nuestra memoria e imaginación. Asimismo, al proceder de las impresiones, habré ideas simples y complejas.
Hume defiende que las partes del universo no estén enlazadas entre si más que por nuestro pensamiento, que establece conexiones entre ellas, llamadasasociaciones de ideas. Hume enuncia el principio de asociación de Ideas, según el cual la imaginación tiene la costumbre de mezclar y combinar las sensaciones, dando lugar a creencias ("idea viva 3 vinculada 0 asociada a una impresión presente"). Existen según el filósofo escocés tres Leyes de asociación de ideas que posibilitan el surgimiento de las creencias en nuestra mente: la ley de semejanza(cuando a iguales causas proceden iguales efectos), la ley de contigüidad en el espacio o el tiempo (cuando un efecto siempre es acompañado de una causa) y la ley de conexión necesaria entre causa-efecto (cuando la causa precede temporalmente al efecto, más in conocida como la ley de la causalidad) de la cual dependen las dos primeras.
Una de las más célebres frases de Hume dice así: "No tenemosotra noción de causa y efecto, excepto que ciertos objetos siempre han coincidido, y que en sus apariciones pasadas se han mostrado inseparables siempre se da que la constante conjunción de los objetos adquiere la unión en la imaginación". Con ello quiere decir que entre dos fenómenos que siempre aparecen contiguos en el tiempo podemos decir que hay una conjunción constante perceptible por lossentidos, pero no una conexión necesaria, pues ésta no es un dato empírico objetivo sino una creencia sentimental subjetiva de nuestra mente. Asimismo, nadie tiene creencias sino que las creencias nos tienen a nosotros y nos dominan desde dentro.
Hume concluye diciendo que el principio de causalidad no existe en la realidad, sino que solo es una creencia, de manera que no tiene una dimensiónontológica (real) sino solo una dimensión gnoseológica (mental): la naturaleza no actúa de esa manera sino que es la mente la que crea hábitos psicológicos que producen esa conjunción. Solo es una creencia fabricada por nuestro pensamiento. La causalidad es una "relación de ideas" que nos hace notar la contigüidad en los fenómenos. Esto equivale a decir, en otro sentido, que la ciencia sobre los fenómenosnaturales está basada en "creencias". Fácil es concluir de aquí que la ciencia experimental tiene que basarse en la observación. De esta manera queda formulado el principio del empirismo: cualquier pensamiento que elabora nuestra mente procede de la experiencia, dado que toda idea verdadera procede de la impresión.
Debido a que la idea de sustancia no procede de una impresión concreta, no podemosposeer la idea de la misma. La idea tradicional de sustancia queda reducida en Hume a "una colección de ideas simples unidas por la imaginación". Se ve obligado a creer en el yo, pero sin saber en realidad qué es. Debido a que sin esa sustancia las ideas no están bien soportadas, critica las tres certezas (ideas claras y distintas) de Descartes:
En su obra Tratado sobre la naturaleza humana,...