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psicológica que le proporciona dicho acto.3 4 Los asesinos en serie están específicamente motivados por una multiplicidad de impulsos psicológicos, sobre todo por ansias de poder y compulsión sexual.Los crímenes suelen ser llevados a cabo de una forma similar y las víctimas a menudo comparten alguna característica Ocupación, raza, apariencia, sexo o edad).
Los asesinos en serie no deben serconfundidos con los asesinos en masa, que asesinan a un número elevado de víctimas de manera simultánea en un periodo corto de tiempo; ni con los asesinos relámpago, que cometen múltiples asesinatos enun corto período y en lugares distintos. El término serial killer (asesino en serie) fue acuñado por el agente especial del FBI Robert Ressler en la década de 1970 5 6 aunque había sido descrito muchosaños antes. Se tiene constancia de que el inspector policial alemán Ernst Gennat utilizaba ya este concepto en 1930.7

El término asesino en serie (serial killer), fue presumiblemente acuñado porel agente Robert Ressler en los años 70. La expresión asesino en serie entró al lenguaje popular en gran parte debido a la publicidad que se dio a los crímenes de Ted Bundy y David Berkowitz ("El hijode Sam"), a mediados de esa década. Aunque una de las primeras veces que se usó ese concepto fue con el "Asesino de los torsos de Cleveland".
En el siglo XV, uno de los hombres más ricos en Francia,Gilles de Rais, secuestró, violó y asesinó al menos un centenar de muchachos. La aristócrata húngara Elizabeth Báthory, fue arrestada en 1610 y subsecuentemente acusada de torturar y matar hasta 600jovencitas. Ella constató en su diario todos sus asesinatos. Aunque ambos, De Rais y Báthory fueron supuestamente sádicos y adictos a matar, difieren de los asesinos seriales de hoy en día, en que estepar eran ricos y poderosos. Basándose sobre la falta de una fuerza policial establecida y medios de información activos durante aquellos siglos, puede muy bien ser que hubiese otros tantos asesinos...