13137666 Los Detergentes

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En la antigua Roma, la
ropa se lavaba con el
amoníaco que desprende la orina al fermentar

El jabón era conocido por la mayoría de culturas antiguas, que
lo usaban tanto para el cuerpo como para la ropa. Lo hacían
con agua, grasas vegetales o animales, y cenizas vegetales o
sustancias minerales como la sosa cáustica. A partir del siglo
II, varias ciudadesfueron centros productivos importantes de
jabón, y lo distribuían por toda el área mediterránea.
Hasta el siglo XV, uno de los principales núcleos de vida social
en las ciudades eran los baños públicos. Después, éstos fueron
considerados inmorales, y el jabón pasó a ser algo a evitar. Se
vestía la misma ropa durante semanas, y los malos olores se
tapaban con perfumes. No se volvió a apreciar el jabónhasta
entrado el siglo XVIII, cuando los médicos se dieron cuenta de
la importancia de la higiene para la salud. Además, la industrialización y las importaciones de grasas baratas de las colonias
facilitaron la fabricación de jabones a gran escala.

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Los detergentes

da, ¿a quién

La Reina Isabel I de
Inglaterra decía que
se bañaba una vez al
mes, “tanto si lo necesitaba como si no”.

¿En quéconsiste,
“limpiar”?
En latín, detergere quiere decir limpiar. Un
detergente es una sustancia que limpia,
gracias a tener estas dos propiedades:

suciedad

polo lipófilo
polo hidrófilo

• Reduce la tensión superficial del agua,
de manera que las moléculas de agua
no se sienten tan atraídas mútuamente, y pueden penetrar mejor en la
superficie a limpiar (por ejemplo un
tejido)
• Las moléculas deldetergente tienen
un polo lipófilo, que combina bien con
las grasas, y un polo hidrófilo, que
combina bien con el agua. La suciedad
– que está adherida a los tejidos
mediante partículas oleosas – atrae a
los polos lipófilos, y los polos hidrófilos quedan dispuestos hacia fuera y
rodeando la suciedad, de forma que el
agua arrastra todo el conjunto.
El jabón tiene estas dos propiedades,
y por lo tantoes un detergente. A partir
de 1930 se empezaron a sintetizar sustancias detergentes derivadas del petróleo. Después se descubrieron otros
ingredientes que, añadidos a las sustancias detergentes, daban al conjunto una
mayor capacidad limpiadora. Hoy, cuando decimos detergente nos referimos a
todo el conjunto.
El rozamiento (que se consigue con las
vueltas del bombo de las lavadoras) y
una ciertatemperatura ayudan a que el
detergente limpie más.

Composición
Las componentes principales de los detergentes actuales son
las siguientes:
TENSIOACTIVOS o surfactantes: son la sustancia detergente
propiamente dicha. Según las propiedades químicas, se clasifican en aniónicos, catiónicos, no iónicos y anfóteros (cada
tipo tiene propiedades limpiadoras diferentes).
POTENCIADORES o constructores:retienen el calcio y el magnesio que pueda haber en el agua, y evitan que la suciedad
se vuelva a depositar en el tejido. Se dice que el agua es
dura si contiene mucho calcio o magnesio.
ENZIMAS: rompen las moléculas de las manchas proteínicas
(huevo, leche, sangre), para que el agua se las pueda llevar.
BLANQUEADORES: dejan la ropa más blanca y eliminan las
manchas más difíciles.
ABRILLANTADORESÓPTICOS: son sustancias fluorescentes
que no se van al aclarar la ropa. Reflejan los rayos ultravioletas del sol, de manera que la ropa parece más blanca de lo
que es (de hecho, le dan un tono azulado o verdoso, según la
marca). En la ropa de color, los colores quedan más vivos.
PERFUMES: dan olor a la ropa.
RELLENO: no tiene ninguna función limpiadora, sólo se pone
para aumentar el volumen deldetergente. Dependiendo de la
fórmula, puede representar desde un 5% hasta un 45% del
total de materia. Los detergentes concentrados no llevan.

m a r z o/a b r i l 2 0 0 2

n. 2

5

Proceso de elaboración
La fabricación industrial de detergentes
es un proceso relativamente sencillo. Las
materias primas se mezclan con agua
hasta que forman una pasta. Después se
hace la atomización, que consiste en...