Adam Smith

Adam Smith: Economista y Filósofo
por J. H. Cole1

“Hubo una vez un caballero que leyó la Riqueza de las Naciones; no un resumen, ni un
volumen de pasajes selectos, sino la Riqueza de las Naciones en sí. Empezó con la
Introducción, leyó el famoso primer capítulo sobre la división del trabajo, los capítulos
sobre el origen y los usos del dinero, los precios de las mercancías, los salarios deltrabajo, las ganancias sobre el capital, la renta de la tierra, . . . , sin omitir la larga
digresión sobre las fluctuaciones en el valor de la plata durante los últimos cuatro siglos, y
los cuadros estadísticos al final. Habiendo completado el primer libro, siguió con el
segundo, sin desanimarse por el hecho de que supuestamente contiene una errónea teoría
del capital, y una insostenible distinciónentre trabajo productivo e improductivo. En el
Libro III encontró una historia del desarrollo económico en Europa desde la caída del
Imperio Romano, con digresiones sobre diversas fases de la vida y civilización medievales.
En el cuarto libro encontró extensos análisis y críticas de las políticas comerciales y
coloniales de las naciones europeas, y toda una batería de argumentos en favor de lalibertad comercial. Por último atacó el largo libro final sobre los ingresos del soberano.
Aquí encontró materiales aún más diversos e inesperados: una explicación de los
diferentes métodos de defensa y administración de justicia en sociedades primitivas, y
sobre el origen y crecimiento de los ejércitos permanentes en Europa; una historia de la
educación en la Edad Media y una crítica de lasuniversidades del siglo XVIII; una historia
del poder temporal de la iglesia, del crecimiento de las deudas públicas en las naciones
modernas, del modo de elegir obispos en la iglesia antigua; reflexiones sobre las
desventajas de la división del trabajo, y—el objetivo principal del libro—un examen de los
principios de la tributación y de los sistemas de ingresos fiscales. El tiempo no nos alcanza
paraenumerar todo lo que encontró aquí antes de llegar por fin a los párrafos finales,
escritos durante los inicios de la Revolución Norteamericana, relativos al deber de las
colonias de contribuir a sufragar los gastos de la madre patria. Ahora bien, quizá he
exagerado un tanto. Probablemente nunca existió ese caballero” (G. R. Morrow, “Adam
Smith: Moralist and Philosopher,” Adam Smith, 1776-1926:Lectures [University of
Chicago, 1928]: 156-57).

1

J. H. Cole es Profesor de Economía, Universidad Francisco Marroquín, Guatemala. Este trabajo
contiene, con algunas revisiones, material publicado originalmente en los artículos “The Writings of
Adam Smith,” The Freeman, 40 (Feb 1990): 44-46, y “La Teoría del Crecimiento Económico en
Adam Smith,” Acta Academica, No. 10 (Mayo 1992): 57-62.Introducción
Dos siglos después de su muerte, Adam Smith es aún considerado por muchos como la
figura más importante en la historia del pensamiento económico. Su célebre obra sobre La
Riqueza de las Naciones captó el espíritu del capitalismo moderno, y presentó su
justificación teórica en una forma que dominó el pensamiento de los más influyentes
economistas del siglo XIX y que sigue inspirando a losdefensores del mercado libre
incluso hoy en día.
Sin embargo, aunque pocas personas cuestionarían su importancia para la historia de la
ciencia económica, es importante recordar que Smith no era únicamente (ni acaso
principalmente) un economista — de hecho, en sus tiempos la economía aún no se había
desarrollado como disciplina independiente — y él mismo consideraba su Riqueza como
una exposición parcialde una obra más amplia sobre “los principios generales de la ley y
del gobierno, y de las diferentes revoluciones que en éstas se han producido en las
diferentes épocas y períodos de la sociedad,” obra que deseaba escribir pero que nunca
llegó a completar. Más aún, incluso en La Riqueza de las Naciones es evidente que para
Smith la ciencia económica abarcaba mucho más que la teoría de precios,...