Aerosoles

www.aulados.net Temas Ambientales 2007

Aerosoles atmosféricos: problemas ambientales
Teresa Moreno

Partículas de Diesel. Escala: 50nm. Fuente: http://www.k12science.org/curriculum/airproj/pm_size.html

Los aerosoles atmosféricos son pequeñas partículas (< 100 µm) sólidas o líquidas presentes en suspensión
en la atmósfera. Además de ser generados por eventos naturales como las tormentasde arena o las
erupciones volcánicas, estos aerosoles son también emitidos en grandes cantidades por actividades de
origen antropogénico, alcanzando niveles que afectan tanto al clima como a la salud humana. El efecto
climático se produce bien de una manera directa por fenómenos de absorción y dispersión de la radiación
solar, como indirectamente al funcionar como núcleos de condensación quemodifican las propiedades
radiativas y la persistencia de las nubes. Los efectos en la salud humana se deben al hecho de que los
aerosoles inferiores a 10 µm pueden ser fácilmente inhalados y por lo tanto son potencialmente dañinos para
las funciones tanto pulmonar como cardiovascular.
Hemos entrado en el siglo XXI con el legado de numerosos trabajos sobre aerosoles atmosféricos, muchosrelacionados con la inhalación de excesivas cantidades de materia mineral patogénica en determinados tipos
de trabajos. Hemos progresado mucho en el control de emisiones, tanto en los lugares de trabajo como por
ejemplo las relacionadas con el consumo de carbón que produjeron los episodios de smog en Londres en los
años 1950-1952.

Imágenes de Londres durante el episodio de polución en Diciembre de1952, que causó la muerte prematura de 4700 personas.
Fuentes:
http://www.npr.org/programs/atc/features/2002/dec/londonfog/bobby.html
http://www.portfolio.mvm.ed.ac.uk/studentwebs/session4/27/greatsmog52.htm

Sin embargo, el dramático incremento en las emisiones de tráfico en los últimos 50 años es responsable de
un nuevo y serio problema de polución, especialmente en las ciudades, y esmencionado frecuentemente en
la prensa: “desde 1990 el transporte en España ha incrementado sus emisiones un 80%” (El País
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19/11/2006). En la última década detallados estudios epidemiológicos, basados en datos de medición
tomados durante décadas, han finalmente probado que la inhalación del aire contaminado en las ciudades
causa no solo efectostemporales (como ataques de asma) sino también crónicos que reducen la vida media
de las personas (8 meses/persona en Europa).
El tamaño de estas partículas puede variar en hasta cuatro órdenes de magnitud, estando la fracción más fina
dominada por compuestos carbonosos, y la más gruesa por silicatos y sal marina. El material particulado (PM)
de mayor tamaño entra en la atmósfera directamentemediante mecanismos de resuspensión desde la
superficie terrestre o marina y se le define por tanto como “primario”. Por el contrario, la mayoría del PM más
fino forma núcleos en la atmósfera a partir de reacciones que involucran gases precursores (conversión gaspartícula) y se definen por tanto como “secundarios”. En general el PM está compuesto por proporciones
variables de:

•

Partículascarbonosas: que incluye carbono elemental y carbono orgánico. El hollín por ejemplo,
producido por la combustión de hidrocarburos, se forma por la coagulación de esferas nanométricas de
microcristales grafíticos recubiertos por compuestos orgánicos, sulfatos y metales. Los niveles mas elevados
de carbono en España se registran en las ciudades de mayor tamaño donde debido al tráfico la media anualsuele alcanzar valores de hasta 10-15 µm/m3.

•

Sulfatos y nitratos: la mayoría se forman como aerosoles secundarios de tamaño muy fino, como
resultado de la oxidación de un gas precursor (SO2 y NO2) formando ácidos que son luego neutralizados a
sulfato y nitrato amónico. En España los niveles más elevados de sulfatos se registran en puntos negros
industriales y de tráfico (6-7 µm/m3),...