aplicaciones de la radioactividad


Las aplicaciones de la radiactividad
LA PROPIEDAD de los isótopos radiactivos de emitir espontáneamente radiación alfa, beta y gamma ha encontrado amplia aplicación; se emplea como herramienta para hacer estudios en la investigación científica y, desde el punto de vista práctico, se utiliza en muchas áreas, como en ecología, medicina, agricultura, industria y biología.
La utilidad quebrindan los isótopos depende de sus propiedades, en particular del tipo de radiación que emiten, la energía de ésta y su vida media. Como ejemplo, presentamos las siguientes aplicaciones:
• Análisis de elementos que se encuentran en concentraciones muy bajas.
• Trazadores en estudios de procesos físicos, químicos, biológicos y médicos.
• Control del espesor de hojas y láminas en las industriasdel papel, del hule, etc.
• Control del llenado de líquidos en frascos y latas en industrias como la cervecera y la de envasado de alimentos.
• Fuentes intensas de radiación en radiografías industriales y de la medicina nuclear.
• Esterilización de material quirúrgico desechable.
• Esterilización de productos químicos y biológicos.
Análisis por activación
La sensibilidad de lastécnicas químicas en general varía grandemente. Algunas de ellas son sensibles tan sólo para algunos elementos, ya que no existe el método perfecto para analizar todos los elementos con la máxima sensibilidad. Ahora sabemos que los minerales de uranio tienen fracciones de menos de una parte de radio en un millón de partes del mineral. Es fácil comprender la razón de que se desconociera la existencia delradio en el siglo pasado: no existía una técnica suficientemente sensible para analizarlo. Las técnicas químicas tradicionales se basan en los procedimientos utilizados durante mucho tiempo de separar los diversos elementos en fracciones químicas, como lo hizo Madame Curie, hasta dejar aislados los elementos polonio y radio. Actualmente estas técnicas tradicionales se usan poco, ya que aparecencada día técnicas nuevas, la mayoría de ellas instrumentales.
Entre estas técnicas se encuentra el análisis por activación, que, teniendo una sensibilidad muy alta, puede determinar hasta centésimas de partes por millón de ciertos elementos, como la plata. En esta técnica se produce radiactividad artificialmente, tal como lo hizo Fermi, irradiando los elementos con proyectiles, principalmente conneutrones. Las radiaciones emitidas por estos isótopos radiactivos y su vida media permiten encontrar indirectamente la concentración del elemento original sometido al análisis.
Encontrar el elemento por los efectos que produce la irradiación con neutrones es como encontrar el llavero que toca unas notas musicales cuando el distraído dueño que lo ha perdido emite un silbido.
En estacomparación, el silbido del dueño del llavero es análogo al flujo de neutrones, que penetran en algunos elementos con mayor probabilidad que en otros, por lo tanto los activan y emiten radiaciones: el equivalente de las notas musicales del llavero. El símil del oído del dueño del llavero es un detector de radiaciones que registra los elementos que se han radiactivado (Figura 33).
Química
Unidad 2.Estructura de la materia
Figura 33. Los elementos se vuelven radiactivos cuando se les bombardea con neutrones, y entonces se pueden identificar y medir por las radiaciones que emiten. Esto es semejante al llavero que al percibir un silbido produce una tonada y por este sonido se le puede encontrar.
Arsénico en un cabello de Napoleón
El análisis por activación ha sido muy útil para encontrar ciertoselementos en pequeñas cantidades.
El cabello humano contiene pequeñísimas cantidades de elementos, como sodio y cobre. El análisis por activación ha demostrado que las cantidades de estos elementos presentes en cada cabello varían de un individuo a otro, pero son relativamente constantes en cada persona. En Canadá se acusó a una persona de asesinato porque se probó que un cabello encontrado...