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La respiración y el aparato respiratorio
El concepto de respiración en el marco del f uncionamiento de los seres vivos tiene un doble signif icado,
que puede complicar su comprensión: por una parte, cuando se ref iere al nivel de organización del individuocompleto, la respiración consiste en el intercambio de gases entre el organismo y su entorno, mediante el
cual el oxígeno llega hasta el medio interno (la sangre) mientras que el dióxido de carbono resultado de los
procesos metabólicos del organismo es expulsado al exterior.
Por otra parte, cuando se analiza desde el punto de vista del nivel de organización celular, la respiración,
que en estecaso suele recibir el nombre más preciso de respiración celular, se ref iere a una serie de
reacciones químicas que ocurren en la célula, concretamente en la mitocondria, y que sirven para producir
energía a partir de los nutrientes. En la respiración celular el oxígeno se combina con algunos de los
nutrientes procedentes de los alimentos, en un proceso de combustión en el que se obtieneenergía. Los
productos de esa combustión, además de la energía que la célula utiliza, son agua y dióxido de carbono.
Existe, por tanto, una relación estrecha entre el proceso que tiene lugar en los pulmones (la ventilación
pulmonar) y la respiración celular que ocurre en todas las células del organismo: el oxígeno absorbido en
los pulmones es transportado hasta todas y cada una de las células delcuerpo, donde es utilizado para
obtener energía. Como residuo se produce dióxido de carbono, que es eliminado por las células, pasando a
la sangre, que lo transporta hasta los pulmones para ser eliminado.

En los mamíf eros la respiración es realizada por el aparato respiratorio pulmonar. Se trata de un conjunto
de tubos huecos, llamados genéricamente vías respiratorias, que permiten la llegadadel aire hasta un
conjunto de cavidades de pequeño tamaño, llamadas alveolos, recubiertas por un epitelio muy f ino a través
del cual los gases dif unden con f acilidad. La mayor parte de este conjunto de tubos está dentro de un par
de órganos que los protegen y evitann que colapsen, los pulmones, y el conjunto completo se encuentra
dentro del tórax, protegido por las costillas.

Anatomíadel aparato respiratorio
La entrada de aire al aparato respiratorio se produce a través de las f osas nasales, un par de orif icios
situados en la parte inf erior de la nariz, que se abren a una cavidad (cavidad nasal) situada entre el paladar
y la base del cráneo. La cavidad nasal se comunica con un sistema de huecos distribuidos por encima y por
debajo de los ojos, llamados senosparanasales. Tanto la cavidad nasal como los senos están recubiertos
por un epitelio que segrega moco, una glucoproteína que cumple una f unción protectora del aparato
respiratorio.
En el interior de la cavidad se aprecian unos resaltes óseos, los cornetes nasales, que permiten aumentar
su superf icie interna.

La cavidad nasal no solo es un orif icio de entrada, sino que también sirve paraacondicionar el aire antes
de que siga su recorrido por el resto del aparato respiratorio. El acondicionamiento consiste en calentar el
aire, poniéndolo en contacto con la sangre que circula por debajo del epitelio. De este modo, se evita que
el aire f río pueda dañar el epitelio de las vías respiratorias o de los alveolos.
Otra f unción que cumplen las f osas nasales es impedir la entrada al aparatorespiratorio de elementos
extraños, que pueden ser causantes de enf ermedades. La primera estructura relacionada con esta f unción
son los pelos que se encuentran en los orif icios nasales, que impiden la entrada de cuerpos extraños y de
pequeños animales. Elementos más pequeños, como bacterias o virus, quedan retenidos por el moco, una
glucoproteína viscosa y adherente secretada por el...