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Frédérique Langue

Orígenes y desarrollo de una élite regional. Aristocracia y cacao en la provincia de Caracas, siglos XVI – XVIII

Acerca de este texto

Publicado en Tierra Firme, Revista de Historia y Ciencias Sociales, N° 34, abril-junio 1991, pp. 143-161.
Antecedentes y premisas de la economía cacaotera.
El auge del cultivo cacaotero y la estructuración de una aristocraciaterritorial.
La aristocracia criolla 1770 – 1810: un poder de hecho

Como lo demuestra la evolución de la historiografía americanista en los últimos diez años, la insistencia en la historia social y particularmente en la de las élites contempla, en la mayoría de los casos, el período conocido como el de la "revolución en el gobierno", según la caracterización de Brading. A ese respecto, la naturaleza delos detentores de la riqueza y del poder en la provincia de Caracas — tal sería la definición más amplia del término élite —, una aristocracia criolla por excelencia, justifica un estudio en la larga duración de su formación y de su desarrollo. El siglo XVII se caracteriza, en efecto, en el conjunto de América Latina, por dos fenómenos conexos: la aparición de las economías regionales y laarticulación de un mercado interno regional o interregional. Tal es el caso de la gobernación de Venezuela, en cuyo ámbito territorial (la entidad administrativa y política Venezuela no existe sino hasta 1777) se da un modelo peculiar de crecimiento, realizado en torno de un producto "clásico" de exportación, el cacao. Se inicia en el último tercio del siglo XVI en los valles cercanos a Caracas y en ellitoral central para alcanzar en el siglo XVIII su máximo desarrollo, al vincular los destinos de lo que se puede definir como una región económica al flujo del mercado cacaotero, tanto indiano como metropolitano, el cual incide en sumo grado en la conformación del llamado mercado interno1.
De ahí el interés que hay en estudiar en componente y la resultante social de este tipo de proceso, los"grandes cacaos" o aristocracia mantuana, en función de ese elemento clave que es para la economía colonial de Venezuela el cacao, en cuanto factor económico unificador de la futura entidad política que evocamos anteriormente. En esta perspectiva se adoptará un enfoque cronológico, considerando en primer lugar los orígenes de la economía cacaotera y sus premisas (régimen de la encomienda, importaciónde mano de obra esclava) en el período comprendido entre los años 1580 y 1620 aproximadamente; elementos que nos llevarán a analizar las modificaciones que afectaron la estructura de propiedad, la consolidación de la economía cacaotera y de la clase hacendada, de 1620 à 1770, apreciando la continuidad que se manifiesta a todas luces en el seno de la aristocracia local; una continuidad y unaestabilidad estructural en que los vínculos de parentesco — en otros términos, las estrategias matrimoniales — desempeñan un papel fundamental.  Esta continuidad hace de Venezuela un ejemplo atípico en lo que se refiere a la conformación de una élite local, si consideramos la evolución contrastada registrada para los estratos superiores de la sociedad indiana en otras áreas de América, incluso durantela nueva fase que se abre en los años 1770 con las llamadas reformas borbónicas. Un ejemplo atípico pero no exento de contradicciones, so consideramos las modalidades sumamente violentas del proceso emancipador venezolano, en un contexto calificado, sin embargo, de "prosperidad generalizada"2.

Antecedentes y premisas de la economía cacaotera

Sus orígenes son en realidad los de la ciudad deCaracas, en cuanto centro organizador de una economía y de un espacio regional. A principios del siglo XVII la "provincia de Venezuela" no se correspondía con una realidad histórica, económica o administrativa, sino que constaba de unidades aisladas geográficamente, unidades que mantenían relaciones comerciales con los mercados próximos: Maracaibo con Cartagena, Coro con Santo Domingo, los valles...