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Claudio Ptolomeo (c. 100- c. 170), fue un astrónomo y matemático cuyas teorías y explicaciones astronómicas dominaron el pensamiento científico, elaboradas en el siglo II d.C. hasta el siglo XVI . También se reconocen sus aportaciones en matemáticas, óptica y geografía. Posiblemente, Ptolomeo nació en Grecia, pero su nombre verdadero, Claudius Ptolemaeus, refleja todo lo que realmente sesabe de él: 'Ptolemaeus' indica que vivía en Egipto y 'Claudius' significa que era ciudadano romano. De hecho, fuentes antiguas nos informan que vivió y trabajó en Alejandría, Egipto, durante la mayor parte de su vida.
La primera y más famosa obra de Ptolomeo, escrita originariamente en griego, se tradujo al árabe como al-Majisti (Obra magna). En Europa, las traducciones latinas medievalesreprodujeron el título como Almagesti, y desde entonces se le conoce simplemente como Almagesto. En esta obra, Ptolomeo planteó una teoría geométrica para explicar matemáticamente los movimientos y posiciones aparentes de los planetas, el Sol y la Luna contra un fondo de estrellas inmóviles. Esta obra no incluía ninguna descripción física de los objetos del espacio.
Ptolomeo comenzó por aceptar lateoría mantenida de forma generalizada en aquel entonces de que la Tierra no se movía, sino que estaba en el centro del Universo. Por razones filosóficas, debidas a Aristóteles, se consideraba que los planetas y las estrellas se movían con movimiento uniforme en órbitas perfectamente circulares. Más tarde amplió la teoría en un intento de explicar los enigmas astronómicos que presentaba, porejemplo, los aparentes movimientos de retroceso de los planetas (retrogradación) y las variaciones aparentes de tamaño o brillo de la Luna y de los planetas.
La teoría de Ptolomeo mantenía que la Tierra está inmóvil y se encuentra en el centro del Universo; el astro más cercano a la Tierra es la Luna y según nos vamos alejando, están Mercurio, Venus y el Sol casi en línea recta, seguidos sucesivamentepor Marte, Júpiter, Saturno y las llamadas estrellas inmóviles.
Posteriormente, los astrónomos enriquecieron este sistema con una novena esfera, cuyo movimiento se supone que lo causa la precesión de los equinoccios (es cuando se producen los días más largos del año). También se añadió una décima esfera que se pensaba que era la que conducía a los demás cuerpos celestes.
Para explicar losdiversos movimientos de los planetas, el sistema de Ptolomeo los describía formando pequeñas órbitas circulares llamadas epiciclos, los centros de los cuales giraban alrededor de la Tierra en órbitas circulares llamadas deferentes. Para que funcionara la teoría de los epiciclos, tuvo que introducir variaciones en las matemáticas tradicionales. El movimiento de todas las esferas se produce de oestea este. De esta forma, hizo que su sistema se adecuara a la mayoría de las observaciones que habían registrado los astrónomos.
Tras el declive de la cultura griega clásica, los astrónomos árabes intentaron perfeccionar el sistema añadiendo nuevos epiciclos para explicar las variaciones imprevistas en los movimientos y las posiciones de los planetas. No obstante, estos esfuerzos fracasaron en lasolución de muchas incoherencias del sistema de Ptolomeo.
Ésta fue una de las razones por las que el astrónomo polaco Nicolás Copérnico rechazó el sistema de Ptolomeo en el siglo XVI y desarrolló su propia teoría heliocéntrica, que establece de forma “correcta” que el Sol está situado en el centro del Sistema Solar. Aun así, Copérnico mantuvo un elaborado sistema de epiciclos.
Respecto a labiblioteca de Alejandría, se consideraba tenía la más grande colección de libros del mundo antiguo. Fundada por el rey egipcio Ptolomeo I Sóter, en la ciudad de Alejandría, fue ampliada por su hijo Ptolomeo II Filadelfo a principios del siglo III a.C. Los eruditos encargados de
la biblioteca eran los hombres más capaces de la Alejandría de la época. Zenódoto de Éfeso, cuya especialidad era la...