Biopeliculas (resumen rapido)

BIOPELICULAS

Cuando pensamos en las bacterias, imaginamos un medio acuoso con organismos unicelulares en suspensión. Seres solitarios que se reúnen de vez en cuando con sus congéneres para provocar una enfermedad o estropear un alimento.
Pero semejante descripción de la vida bacteriana no sólo peca de simplista. En su estado maduro, una biopelícula constituye una estructura fascinante. Formatapices, agregados, promontorios o incluso micro colonias de mayor complejidad. La vida en comunidad les ofrece ventajas notables. La proximidad física de otras células favorece las interacciones sinérgicas. Incluso entre miembros de especies distintas: transferencia horizontal de material genético entre microorganismos, utilización conjunta de subproductos metabólicos, mayor tolerancia a losantimicrobianos, amparo ante los cambios del entorno y protección frente al sistema inmunitario de un huésped infectado o frente a depredadores.
El reconocimiento de la importancia de los tapices bacterianos constituye un fenómeno reciente. Desde hace un par de decenios se viene investigando la fisiología de estas comunidades. Lo que no deja de resultar sorprendente, habida cuenta de que elmicroscopista holandés Antonie van Leeuwenhoek descubrió las biopelículas a finales del siglo xvil. A pesar de ese hallazgo precoz de las comunidades incrementan la resistencia del buque y afectan, por tanto, a su velocidad.
Algunas biopelículas, formadas por Archaea, línea ancestral de procariotas. Sobreviven incluso en los ambientes hidrotérmicos hostiles de manantiales termales y fumarolas volcánicassubmarinas. La arqueobacteria Pyrodictium prolifera en el fondo del mar; forma una película mohosa que recubre los cristales de sulfuro en el ambiente oscuro y anaerobio de una fumarola submarina, donde las temperaturas pueden superar los 110 grados Celsius.
La tripa de la vaca constituye quizás uno de los entornos más extraordinarios donde medran estas comunidades microbianas.
Empecemos por lapanza, el compartimento de mayor tamaño del estómago bovino: tiene una capacidad de más de 150 litros. Contiene tantos microorganismos, que los microbiólogos se refieren a las vacas como "fermentadores móviles". Las vacas comen hierba; ésta se compone principalmente de celulosa que constituye un combustible perfecto para las bacterias del tapiz: la convierten en una biomasa microbiana que, a suvez, aporta a la vaca las proteínas, lípidos e hidratos de carbono que necesita
En condiciones normales, los metabolitos ácidos frenan el crecimiento bacteriano mediante un mecanismo de retroinhibición, pero da la casualidad que otros microorganismos se unen a la comunidad de la biopelícula y se alimentan de los ácidos orgánicos. Se trata de los metanogénicos, arqueo-bacterias cuya actividad acelerael crecimiento de la comunidad bacteriana e impide la retroinhibición. Dado que el metano retiene el calor en la atmósfera, la biopelícula que se encuentra oculta en el estómago de una vaca puede desempeñar un papel nada despreciable en el cambio climático global.
Los animales no son los únicos seres vivos que albergan a las biopelículas. Desde los años sesenta del siglo pasado se hanidentificado colonias microbianas en plantas tropicales y en frutas y verduras de venta en supermercados. Sin embargo, hasta el pasado decenio no se utilizó el término biopelícula para describir el crecimiento bacteriano sobre la superficie de una planta.
Plantas y tapices microbianos se relacionan de múltiples formas. En ciertos casos, la planta opera de mero soporte mecánico; la biopelícula viene a ser,entonces, un epífito inofensivo. En otros, la planta aporta nutrientes a los microorganismos; pensemos en los saprofitos, que se alimentan de la materia vegetal en descomposición; éstos tampoco suponen un peligro para la planta.
También en el subsuelo, plantas y biopelículas pueden entablar relaciones complejas. Pseudomonas fluorescens coloniza las raíces y protege a las plantas de los...