Christiaan Eijkman

Christiaan Eijkman (1858-1930)

El beri-beri es una polineuritis periférica grave, que ocurre endémica o epidémicamente en muchos países tropicales y subtropicales y en cuya sintomatología predominan la parálisis, el edema o hidropesía y la insuficencia cardiaca. Es una enfermedad por deficiencia de vitamina antineurítica B1, debida a la alimentación casi exclusiva con arroz molido.La enfermedad se generalizó en toda Asia oriental en el siglo XIX debido, entre otras cosas, a la introducción de máquinas arroceras a vapor que producían arroz pelado o descascararillado sin la envoltura, rica en Vitamina B1. Desde el punto de vista histórico el hallazgo de Eijkman –que tardó mucho en aceptar la causa- supuso un paso inicial y decisivo en el conocimiento bioquímico de lanutrición. Gracias a él y a Hopkins –con quien compartió el Nobel-, se impuso la necesidad vital de ciertos alimentos “accesorios”, a los que en 1913 Casimir Funk denominó con el nombre de “vitaminas”. A título informativo señalaremos que Hopkins demostró que la vida animal no puede sostenerse con dietas compuestas exclusivamente de hidratos de carbono puros, grasas, proteínas, mineralesy agua. La adición de pequeñas cantidades de leche restauraban el crecimiento normal, lo que sugería que las dietas normales contenían “factores alimenticios accesorios” no identificados que eran esenciales para el crecimiento y la supervivencia. Hopkins culminó estos trabajos en 1912. Christiaan Eijkman nació el 11 de agosto de 1858, en Nijkerk,Gelderland (Países Bajos). Era el séptimo hijo del matrimonio entre Christiaan Eijkman, director de una escuela local, y de Johanna Alida Pool. En 1859 la familia de Eijkman se trasladó a Zaandam, donde nombraron a su padre jefe de una escuela elemental. Aquí Christiaan y sus hermanos recibieron su educación más temprana. En1875, después de superar los exámenes, Eijkman fue admitido en la Escuela Médica Militar de la Universidad de Amsterdam, donde se formó como médico castrense para ejercer en las colonias holandesas orientales. Entre 1879 y 1881 fue ayudante de T. Place, profesor defisiología, con el que realizó su tesis Over polarisatie in de zenuwen (Sobre la polarización de los nervios); obtuvo el grado de doctor el 13 de julio de 1883. Ese mismo año contrajo matrimonio con Aaltje Wigeri van Edema, y marchó a las Indias. Allí ejerció primero en Semarang, después en Tjilatjap, una pequeña aldea en la costa sur de Java; y más tarde en Padang Sidempoean, en Sumatra. EnTjilatjap contrajo la malaria que le deterioró la salud; tanto que, en 1885, tuvo que regresar a Europa con una licencia por enfermedad. Este hecho le permitió trabajar en el laboratorio de higiene E. Forster, en Amsterdam, quien se formó con Max von Pettenkofer, y también en el del bacteriológico RobertKoch, en Berlín, donde contactó con Cornelis Adrianus Pekelharing (1848-1922) y Cornelis Winkler (1855-1941), que visitaban la capital alemana antes de su salida hacia las Indias. El beri-beri se había desarrollado durante la época con una incidencia muy alta, sobre todo en las prisiones, acuartelamientos, barcos, etc. Había más muertes por la enfermedad que por los combates. Las autoridadeslocales, alertadas, mandaron informes al Ministerio de las colonias. Urgía enviar una comisión para investigar las causas y proponer medidas preventivas. Fueron comisionados, como hemos dicho, Pekelharing, profesor de patología general y anatomía patológica en Utrech, y Winkler, neuropatólogo. Eijkman fue contratado como ayudante en la misión, junto con su colega M. B. Romeny....