Combustible del futuro: el hidrogeno

Combustible del futuro: El Hidrogeno
Por: LUIS MIGUEL GORDILLO RODRIGUEZ.
Introducción
El hidrogeno puede utilizarse de la misma manera que los compuestos que contienen carbono; algunos futuristas creen que en el mundo confluirá en una economía basada en el hidrogeno, que es un concepto del electroquímico John Bockris, anunciado en 1970. El hidrogeno gaseoso se combina con oxígeno gaseosopara producir agua, liberándose en el proceso una cantidad sustancial de energía:

La idea de que el hidrogeno podría ser combustible del futuro se remonta al año 1874, al mencionarse en la novela la isla misteriosa de Julio Verne. De hecho, el hidrogeno ya ha encontrado un uso como combustible en aplicaciones en las que la ligereza de peso es un factor importante, principalmente, en alimentar deenergía, los satélites Saturno, en sus viajes hacia la luna y por los transbordadores espaciales de los EEUU.1
Al famoso Teofrasto Paracelso, situado en las lindes de la alquimia y la ciencia moderna, se le atribuye, haber identificado, ya en el siglo XVI, un gas inflamable que se desprendía cuando se disolvía un metal en un ácido. Pasaron luego, varios años, para diferencias dicho gas de otrosque tenían las mismas características de encenderse. La distinción entre unos y otros se debe a Henry Cavendish el cual, en 1766, mostro que el elemento que nos ocupa era singular y diferente, pues midió la densidad y la cantidad del gas que se producía en la reacción de un ácido y un metal no menos controlado. Se le llamaba por entonces -flogisto- vocablo alusivo a su cualidad de inflamable.
Diezaños más tarde del descubrimiento citado, J. Warltire observo que se formaba agua cuando quemaba dicho gas, y en 1781 el francés Antoine Laurent Lavoisier dio a tal elemento el nombre de hidrogeno, significado con palabras griegas, su peculiaridad de generar agua. Es significativo que Lavoiser, guillotinado años después por la Revolución Francesa, sea tenido por padre de la química moderna. Ladefinición de hidrogeno es uno más de los muchos éxitos que jalonaron su carrera.
Durante siglo y medio, la principal aplicación industrial del hidrogeno consistió en el inflado de globos, aprovechando su cualidad de ser más ligero que el aire, y se mencionó a Jacques A.C Charles como inventor de tal uso en 1783. La catástrofe del dirigible alemán -hindenburg-, en 1937, cuando terminaba su primerviaje a Nueva York, puso en grave duda la idoneidad del hidrogeno para tal empleo, atendiendo el peligro de su inflamación. Sin embargo, las escaseces de la época obligaron a volver a utilizarlo para llenar globos en Inglaterra, durante la Segunda Guerra Mundial, dedicándolos a crear barreras contra la aviación enemiga.
Aunque en aeronáutica quedo marginado por el helio, el hidrogeno ha seguidosiendo usado en múltiples procesos químicos contemporáneos, tales como el tratamiento de tungsteno y el molibdeno, la síntesis del amoniaco y el metanol y diversas operaciones de la refinería del petróleo, entre otros. También se le utiliza para producir muy bajas temperaturas y su empleo como combustible comenzó ya en los programas astronáuticos, aplicándolo a la generación de energía eléctrica,siquiera fuese en dimensiones reducidas, y mezclándolo con el combustible impulsor de los cohetes.
La química contemporánea se ha recuperado rápidamente del atraso inicial en el estudio del hidrogeno. De este modo, en 1929, Karl F. Bonhoeffer y Paul Harteck mostraron que el hidrogeno natural se compone de dos especies de moléculas llamas ortohidrogeno y parahidrogeno, idea ya anticipada por P.M.Dennison. En 1932 Harold C.Urey, Ferdinand G. Brickwedde y George M. Murphy descubrieron el isotopo del hidrogeno, llamado deuterio. En 1934 a Urey le concedieron el premio Nobel de Química. El tritio por E.Rutherfot, Marcus L.E. Oliphant y Harteck, en 1934.2 Se espera que a medio o largo plazo la tecnología logre fusionar de forma controlada tritio y deuterio. Esta fuente de energía, al...