Como descubrimos el petróleo

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EDITORIAL MOLINO - BARCELONA

&2/(&&,Ï1 &Ï02 '(6&8%5,026 En cada uno de los libros de esta colección dedicada a la historia de la ciencia, se destaca el proceso que llevó al descubrimiento de un determinado hecho científico. ESPACIO ENERGÍA NUCLEAR ORÍGENES DEL HOMBRE NÚMEROS ÁTOMOS PETRÓLEO AGUJEROS NEGROS COMETAS

Título original: Oil ©Texto: Isaac Asimov, 1977 Scan, ocr y revisión: Ren Corrección: Xixo © Ilustraciones: Longman Group Limited, 1982 © EDITORIAL MOLINO - Barcelona, 1984 de la versión española. Ilustrado por Bob Chapman y Janos Marffy. Cubierta diseñada por David Brown. Traducido por Diorki. Publicado en lengua castellana por EDITORIAL MOLINO - Calabria, 166 - 08015 Barcelona - España Impreso en España - Printed inSpain por Limpergraf, SA - c/ del Río, 17, nave 3 Ripollet (Barcelona) - España ISBN 84-272-5466-0

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Índice...........................................................................................................................4 1.- La formación del petróleo ...................................................................................6 2.- Usos primitivos delpetróleo.................................................................................9 3.- La combustión del petróleo .................................................................................13 4.- La creciente importancia d el p etról eo ............................................................18 5.- El futuro del p etról eo........................................................................................22

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Hace cientos de millones de años, los océanos estaban habitados por organismos vivos muy sencillos. Todavía no existían los peces (no había merluzas, ni tiburones, ni langostas), sino tan sólo animales y plantas unicelulares en abundancia. Estos organismos primitivoscontenían ya grasas y aceites, lo mismo que nuestro cuerpo. Las grasas y los aceites están formados por tres tipos de átomos: carbono, hidrógeno y oxígeno. Cuando varios de estos átomos se unen, forman una estructura muy pequeña que recibe el nombre de «molécula». Una molécula de grasa o de aceite está compuesta, por tanto, por una cadena de átomos de carbono. Estas cadenas pueden ser cortas, porejemplo, de tan sólo 4 átomos de carbono, o muy largas, de hasta 24. A cada átomo de carbono se unen, a su vez, átomos de hidrógeno (por lo general, en número doble que el de átomos de carbono). Por último, en un extremo de la cadena se sitúan 2 átomos de oxígeno. Si un organismo unicelular se come a otro, este último es engullido y digerido por la célula. Durante este proceso, las moléculas sonseparadas, pero los fragmentos vuelven a unirse, aunque de una manera ligeramente diferente, dando así lugar a la formación de nuevas moléculas de grasa. Cuando un organismo unicelular muere por cualquier otra causa, sus restos suelen ser devorados, más tarde o más temprano, por otro animal. Así pues, las moléculas se separan y se unen en un ciclo constante. Los seres vivos comen o son comidos, ymientras unos nacen, otros mueren; los átomos, en cambio, son utilizados una y otra vez. Cuando una célula muere y cae al fondo del mar en una zona poco profunda, es posible que quede cubierta por la arena antes de que otro animal la descubra y la devore. También en este caso, las moléculas se separan y se unen, pero a un ritmo mucho más lento. El calor, la presión o las reacciones químicas de laarena son los responsables de tales cambios, que –sin embargo– difieren de los que originaría la intervención de un ser vivo. Uno de estos cambios afecta directamente a las moléculas de grasa: se separan los 2 átomos de oxígeno de uno de los extremos de la cadena molecular, la cual se queda sólo con los átomos de hidrógeno. sustancia resultante, compuesta La

únicamente por átomos de hidrógeno...