Conceptos lenguaje

(disponible en www.langproc.uji.es/avalib)

TEMA 1

Conceptos Generales

EL LENGUAJE HUMANO
Nuestro planeta ha generado unos objetos curiosísimos, inéditos en cualquier otra parte
conocida. Esas cosas extravagantes que se automueven, duplican e intercambian materia con
el entorno, están dotadas de una propiedad especial que denominamos comportamiento. Por
si esta peculiaridad fuera pequeña, unacriatura llama la atención sobre las demás. El Homo
sapiens posee algo que no tiene parangón en el resto de los organismos: su lenguaje.
Podemos construir una escala de complejidad creciente con los cerebros de diversas
especies, culminando en el animal humano; también podemos ordenarlos por sus grados de
inteligencia. Pero no es posible algo parecido con el lenguaje; de ser así, nuestros primoshermanos, los chimpancés, hablarían gramáticas rudimentarias con vocabularios de varios
centenares de palabras, o elementos equivalentes. Está el lenguaje humano y punto; luego
hay otros lenguajes y sistemas de comunicación que nada tienen que ver con el nuestro. No
se trata de un falso chovinismo de especie, o de una visión antropocéntrica de la naturaleza.
Ya no estamos en el siglo XIX,simplemente es la constatación de una realidad. Esta
singularidad del lenguaje humano dentro del reino animal (y el universo conocido)
complica la vida a quienes pretenden estudiarlo, porque les priva de cualquier otro referente
comparativo.
Los chimpancés salvajes emplean unas pocas docenas de sonidos para comunicar unas
pocas docenas de significados. Los seres humanos también emplean unas pocas docenasde
sonidos, pero con sus combinaciones transmiten millones de significados distintos. Nadie ha
sido capaz aún de dar una explicación satisfactoria de cómo y qué tipo de presión evolutiva
hizo pasar de un sistema al otro (Figura#). Los chimpancés pueden repetir un sonido con el
fin de dar mayor intensidad al significado, pero nunca juntarán tres de ellos para añadir a su
vocabulario una voz nueva(Calvin, 1999). Con toda seguridad, el lenguaje humano es el
mayor logro evolutivo alcanzado por una criatura zoológica, en lo que se refiere a

2 Psicología del Lenguaje (texto: Julio González)
complejidad neural. Pertenecemos a una especie que, en palabras de Steven Pinker “con
sólo hacer unos ruiditos con la boca, conseguimos que en la mente de otra persona surjan
nuevas combinaciones de ideas”(Pinker 1995). Sería imposible imaginar un sistema de
civilización, tal como la entendemos, sin la existencia del lenguaje. Se trata de una de las
funciones psicológicas cuya realidad nos resulta más cercana. Aparece hacia el primer año y
nos acompaña durante toda la vida, interviniendo en la mayor parte de nuestras actividades
diarias. A pesar de que, probablemente, es la función cognitiva máscomplicada del
repertorio humano, adquirimos el lenguaje de modo natural y sin apenas esfuerzo aparente.

millones de
significados
docenas de
significados

docenas de sonidos

docenas de sonidos

Figura #. Cómo y qué tipo de presión evolutiva hizo pasar de un sistema a otro.

La complejidad del lenguaje se pone de manifiesto en la enorme dificultad que encierra su
replicación artificial mediantemáquinas (Rabiner, 2003). Hace unas décadas, cuando
surgieron los computadores y se empezaron a dar los primeros pasos en la Inteligencia

1. Conceptos Generales 3

Artificial, se vaticinó que en el año 2000 sería habitual hablar con robots que entenderían y
usarían nuestro lenguaje con desenvoltura. Es probable que ese momento llegue, pero no
será mañana, ni pasado mañana. Si un ordenador es capaz deencontrar nuevas soluciones a
teoremas matemáticos, resolver sistemas de ecuaciones de un millón de incógnitas, o hacer
tablas con el campeón mundial de ajedrez, ¿por qué no habría de simular razonablemente
bien la función lingüística? Cuando los ingenieros programadores, junto con psicolingüistas,
se pusieron manos a la obra, les embargó la sensación de enfrentarse al ancho mar. Desde...