Conferencia Contaminaci n Mar tima


FORO: “INCIDENCIAS DE LOS DERRAMES DE HIDROCARBUROS EN LOS ESPACIOS ACUÁTICOS: NISSOS AMORGOS, UNA EXPERIENCIA”











La Responsabilidad civil de los propietarios de naves en el Proyecto de Ley de Comercio Marítimo


Luis Cova Arria










SUMARIO: I. Introducción. II. La responsabilidad civil de los propietarios de naves. III. La “fortuna de mar” y la limitación de laresponsabilidad civil del propietario/armador como uno de los “particularismos” del Derecho marítimo. IV. Los sistemas de limitación de la responsabilidad en el Derecho comparado. V. Las Convenciones de 1924 y 1957 del CMI y la 1976 de la OMI. VI.- El Fondo de Limitación. VII.- Sistema venezolano. El Fondo de Limitación de la responsabilidad en el Proyecto de Ley de Comercio Marítimo. VIII.- Conclusiones


I.Introducción

En la madrugada del 15 de Abril de 1912, en su viaje inaugural desde el puerto de Southhampton, en el Reino Unido, hasta el de Nueva York, en los Estado Unidos de América, naufragó en las heladas aguas del Atlántico-Norte, el famoso e histórico trasatlántico “Titanic”.
Casi a la medianoche del día anterior, había chocado con un iceberg y, en menos de tres horas se había hundido,falleciendo más de 1.500 de las 2.200 personas que estaban a bordo1.
Como consecuencia del naufragio, los familiares de las víctimas, mayoritariamente norteamericanas e inglesas demandaron por ante los tribunales de los Estados Unidos e Inglaterra, el pago de 22 millones de dólares estadounidenses2.
Conforme a la ley inglesa, vigente para la época, bajo cuya bandera navegaba el Titanic, los armadorespodían limitar su responsabilidad mediante la constitución de un fondo de aproximadamente unos tres millones setecientos cincuenta mil dólares estadounidenses (US$ 3.750.000,oo), calculado con base al tonelaje del buque3.
Sin embargo, conforme a la entonces vigente Ley Federal de los Estados Unidos4 el fondo de limitación se calculaba con base al valor de la nave después del naufragio, más losfletes pendientes5. Los únicos restos que quedaron del Titanic fueron sus botes salvavidas, por lo que agregándole a su valor los fletes, llevaron el fondo de limitación a la suma de Noventa y Ocho mil dólares estadounidenses (US$ 98,000.oo)6.
En 1914, la Corte Suprema Justicia de los Estados Unidos decidió que la limitación de responsabilidad de los propietarios de naves era materia de procedimientoy no de fondo, por lo que la ley aplicable era la del foro, o sea, la estadounidense y no, la de la bandera de la nave, es decir la inglesa, declarando como válidamente constituido el fondo de limitación por tan ínfima suma y, por ende, oponible a las víctimas reclamantes del “Titanic”.
Un poco más de medio siglo después, el 18 de marzo de 1967, el buque-tanque “Torrey Canyon”, de grandesdimensiones para los años sesenta y con una capacidad para transportar 840.000 barriles de petróleo crudo, mientras se encontraba navegando desde Kuwait hacía Inglaterra, con un cargamento de 120.000 toneladas de petróleo crudo, encalló en un arrecife, cerca de las Islas Sorlingas7, las Casitérides o Islas del Estaño de los fenicios y griegos8.
Las operaciones iniciales de salvamento fueron infructuosasy al quedar encallado el buque, quedó a merced del viento, lo que produjo una fisura en sus tanques y un derrame de más de la mitad de su carga de crudo, la cual afectó las costas de Inglaterra y de Normandía, en Francia.
Luego, de que el casco del “Torrey Canyon” se partiera en tres partes, las fuerzas de la aviación y de la marina inglesa lo bombardearon a fin de terminar de abrir sus tanques yliberar al mar la carga que aún quedaba en sus bodegas, para luego destruirlo junto con su cargamento9.
Antes que el propietario del “Torrey Canyon”, iniciara el procedimiento de limitación de su responsabilidad en Nueva York, otro de sus dos buques tanque, el “Lake Poularde”, el cual se encontraba en ese momento en Singapur, fue embargado, por el gobierno británico, por el costo de las...