Cosos que aprender

“¿De qué está hecha la materia? A este interrogante los físicos responden que los
átomos están hechos de electrones, protones y neutrones. A su vez, protones y
neutrones están hechos de unaspartículas más pequeñas llamadas quarks. La
teoría predice que debe haber seis de ellos, de nombres tan floridos como
arriba, abajo, encanto, extraño, valle y cima. En los aceleradores se han
descubiertotodos ellos. Pero existe una partícula predicha teóricamente que
todavía no se ha encontrado: el bosón vectorial de Higgs o, como la bautizó el
Nobel Leon Lederman, la partícula divina. Suexistencia fue postulada hace más
de 30 años y responde a dos de las preguntas más fundamentales de la Física de
lo muy pequeño: ¿por qué las partículas tienen masa? ¿por qué esas masas son tan
diferentes?La respuesta es: por culpa del Higgs. Es ella la que da las masas a
las partículas elementales. Resulta sorprendente que un concepto tan familiar
como el de la masa no fuera entendido hasta quesurgió el Modelo Estándar, el
paradigma que puso orden en el caótico mundo de los constituyentes fundamentales
de la materia. Todos estamos acostumbrados a oír hablar de campos eléctricos,
magnéticos ygravitacionales. Así, una persona en el campo gravitatorio
terrestre siente una fuerza. Las ondas electromagnéticas (como las ondas de
radio y televisión) viajan por el espacio del mismo modo quelas olas en un
estanque se mueven por el agua. Si describimos el estanque en el lenguaje
cuántico, la superficie del agua por la que se mueven las olas sería lo que se
llama un “campo”. La Físicapropone la existencia de otro campo que todavía no
se ha observado, un campo que casi es indistinguible del espacio vacío: el campo
de Higgs. Se cree que este campo llena todo el espacio y, porinteracción con
este campo, las partículas elementales toman sus masas: las partículas que
interaccionan fuertemente con el campo de Higgs son pesadas; las que
interaccionan débilmente son ligeras. El...