Cuadro de glaciaciones

Ha habido al menos cuatro grandes edades glaciales en el pasado. Aparte de estos periodos, parece que la Tierra siempre ha estado libre de hielo incluso en sus latitudes más altas.

La glaciación hipotética más antigua, la Glaciación Huroniana, tuvo lugar entre hace 2.700 y 2.300 millones de años, a principios del eón Proterozoico.

La glaciación bien documentada más antigua, y probablementela más severa de los últimos mil millones de años, empezó hace 850 millones de años y finalizó hace 630 millones de años (período Criogénico), y podría haber producido una glaciación global (es decir, un periodo en el cual el globo entero quedó cubierto de hielo). Acabó muy rápidamente a medida que el vapor de agua volvía a la atmósfera terrestre y se incrementaba el efecto invernadero provocadopor la acumulación de dióxido de carbono emitido por los volcanes, ya que los mares gélidos no tenían capacidad de absorción del citado gas. Se ha sugerido que al final de esta glaciación se desencadenó la explosión cámbrica, aunque esta teoría es reciente y controvertida.11
Los registros sedimentarios muestran las secuencias alternantes de periodos glaciales e interglaciares en los últimosmillones de años.

Una glaciación menor, la andeana-sahariana, sucedida hace entre 460 y 430 millones de años, durante el Ordovícico superior y el Silúrico, tuvo intervalos con extensos casquetes polares entre hace 350 y 260 millones de años, durante el Carbonífero y Cisuraliano, relacionados con la glaciación de Karoo.

La glaciación actual empezó hace 40 millones de años con la expansión de unacapa de hielo en la Antártida. Se intensificó a finales del Plioceno, hace tres millones de años, con la extensión de capas de hielo en el hemisferio norte, y continuó durante el Pleistoceno. Desde entonces, el mundo ha pasado ciclos de glaciación con el adelanto y retroceso de las capas de hielo durante miles de años. El periodo glacial más reciente en sentido amplio acabó hace unos diez mil años,por lo que, dependiendo del autor documentado, podríamos aseverar que nos situamos en un periodo interglacial.12 13 Existen sin embargo otras posturas que afirman estamos en una era postglacial.14

Las edades glaciales también se pueden subdividir según el ámbito geográfico y el tiempo; por ejemplo, los nombres Riss (hace 180.000 - 130.000 años) y Würm (hace 70.000 - 10.000 años) se refierenespecíficamente a glaciaciones de la región alpina. Cabe destacar que la extensión máxima del hielo no se mantiene durante todo el periodo. Desafortunadamente, la acción erosiva de cada glaciación tiende a eliminar la mayoría de las pruebas de capas de hielo anteriores casi completamente, excepto en regiones en que la capa más reciente no llega a la expansión máxima. Es posible que no se conozcanperiodos glaciales más antiguos, especialmente del Precámbrico, debido a la escasez de rocas situadas a latitudes altas durante los periodos más antiguos.

En la siguiente tabla se lista la sucesión de épocas glaciales e interglaciares:
Clima
Denominación
Antigüedad
Época
Postglacial
Actual
10.000
Holoceno
Glacial
Glaciación de Würm o Wisconsin
80.000
Pleistoceno
InterglaciarRiss-Würm
140.000

Glacial
Glaciación de Riss o Illinois
200.000

Interglaciar
Mindel-Riss
390.000

Glacial
Glaciación de Mindel o Kansas
580.000

Interglaciar
Günz-Mindel
750.000

Glacial
Glaciación de Günz o Nebraska
1,1 m.a.

Interglaciar
Donau-Günz
1,4 m.a.

Glacial
Donau
1,8 m.a

Interglaciar
Biber-Donau
2 m.a.

Glacial
Biber
2,5 m.a.

Glacial
Oligoceno
37m.a.
Cenozoico
Interglaciar
Eoceno superior
40 m.a.

Glacial
Paleógeno
80 m.a.

Interglaciar
Cretácico
144 m.a.
Mesozoico
Glacial
Permocarbonífero
295 m.a.
Paleozoico
Glacial
Carbonífero inferior
350 m.a.

Glacial
Ordovícico
440 m.a.

Glacial
Precámbrico
700 m.a.
Precámbrico
Glacial
Primera glaciación
2.000 m.a
Proterozoico


De invernadero a congelador: 34...