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Resumen: La nueva visión del cerebro

Los científicos que estudian el funcionamiento del cerebro cuentan hoy en día con técnicas que les permiten visualizar la actividad de ese órgano cuando el individuo realiza distintas acciones. Estas técnicas los han llevado a cambiar radicalmente sus ideas acerca de la organización del cerebro.
Hasta hace relativamente poco, los científicos queestudiaban el cerebro, suponían que la corteza cerebral, donde se llevan a cabo las funciones cerebrales complejas como la memoria , la atención, la conciencia y el lenguaje, se podía dividir en zonas bien definidas : lenguaje, conciencia, percepción visual, se daba por sentado que las funciones superiores como la conciencia y el aprendizaje operaban independientemente de las regiones cerebralesencargadas, por ejemplo, del movimiento de los músculos o las respuestas emocionales instintivas. En los últimos 10 años, se indica que las zonas del cerebro no están tan delimitadas y que actúan simultáneamente.
Historia de una taza
Por ejemplo, según la visión anterior de la organización del cerebro, cuando tomabas una taza la información visual de su posición y su forma pasaba de las zonas posterioresde la corteza cerebral, donde se operaba la percepción, a la corteza frontal, sede del pensamiento racional y las decisiones. Una vez llevado a cabo estos procesos, se daba la orden a la corteza motora, que controla los movimientos musculares.
Espejos en el cerebro
Estudios realizados en los 90´s Rizzolatti y sus colaboradores descubrieron por casualidad un tipo de neuronas motoras con uncomportamiento inesperado, estaban estudiando una región de la corteza motora de los monos macacos que controla los movimientos de las manos. Sus aparatos les permitían registrar la actividad de neuronas individuales. Cuando el mono tomaba comida para llevársela a la boca, la neurona se activaba de cierta manera, lo que se manifestaba como un patrón de impulsos eléctricos. Entonces llegaron a laconclusión de que los monos reaccionaban de la misma manera cuando veían a un hombre tomar comida y llevárselo a la boca, sin importar si el animal era el agente o solo testigo de la acción.
Imitación y comunicación
En los años 50 el lingüista estadounidense Noam Chomsky postuló una teoría para explicar porque los niños aprenden a hablar tan rápido pese a lo insuficiente que es el estímulo queproporciona el entorno. Chomsky propuso que todos los idiomas del mundo cumplen una especie de gramática universal, una serie de reglas tan generales, que se aplican a todas las lenguas. Los niños no tienen que aprender esta gramática universal; la traen pro-gramada en el cerebro por la evolución. Aprender una lengua específica se reduce simplemente a ajustar ciertos parámetros de la gramáticauniversal. Al niño le bastan un par de años de recibir ejemplos para dominar su lengua materna. Esto ha generado la idea de que el lenguaje no es consecuencia de la comunicación a lo largo de generaciones, sino un comportamiento instintivo parecido al de construir un nido en las aves. Los científicos empezaron a entender que el lenguaje de-pende mucho de las neuronas de la corteza cerebral que controlanlos músculos, en particular la respiración.
Te acompaño en tu dolor (o en tu placer)
En el cerebro humano el sistema de neuronas espejo está más extendido que en el de los monos. Las neuronas espejo de las personas son capaces, además, de identificar la intención de una acción a partir del contexto en que se lleva a cabo esta acción, como demuestra otro experimento de Rizzolatti y suscolaboradores, junto con el equipo de Marco Lacoboni, de la Universidad de California en Los Ángeles. Los investigadores registraron la actividad de las neuronas espejo de personas a las que les mostraron varias películas breves: en una de ellas, una mano tomaba una taza, en otras dos se veía una mesa dispuesta para tomar el té y la misma mesa después del té; finalmente, en otras se veía la mano tomar la...