Determinismp

1. Introducción
Hace aproximadamente 180 años, el científico alemán Alexander von Humboldt escribió en su
famoso libro Ensayo Político sobre el Reino de la Nueva España: “La fisonomía de un país, el modo
con que están agrupadas las montañas, la extensión de las llanuras, la elevación que determina su
temperatura, en fin, todo lo que constituye la estructura del globo, tiene las relacionesmás
esenciales con los progresos de la población y el bienestar de los habitantes.”
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Así, en esta concisa
pero significativa frase, el agudo observador alemán resumió la estrecha relación que percibió
entre las características geográficas y los niveles de bienestar y de desarrollo económico en los
países del Nuevo Mundo a principios del siglo XIX.
Al leer esta cita uno podría preguntarsehasta qué punto es aún relevante la relación entre
geografía y desarrollo económico observada por Humboldt. Una mirada rápida a un mapa
mundial por niveles de ingreso per capita revela un patrón que parece ofrecer una respuesta
contundente a esta pregunta. Por un lado, la mayor parte de los países desarrollados se localizan
en regiones relativamente distantes de la línea ecuatorial, por el otro,prácticamente la totalidad de
los países más pobres se ubican en las zonas que circundan al ecuador (Gallup y Sachs, 1999).
Esta fuerte correlación entre la localización geográfica de un país y su grado de desarrollo
económico es ciertamente perturbadora. Por una parte, la relación entre estos dos factores es tan
estrecha que no pareciera dejar lugar a dudas sobre la relevancia de la posicióngeográfica (con
todo lo que esto implica en términos de clima, ecología, acceso a vías de comunicación, etc.)
como un factor determinante de los diferenciales de ingreso per capita en el mundo. Por otro
lado, la naturaleza misma de esta relación puede dar lugar fácilmente (como de hecho ha ocurrido
en el pasado) a interpretaciones basadas en un determinismo geográfico (e incluso en elracismo),
que resultan muy poco convincentes en la actualidad.
En algún sentido, es probable que el rechazo abierto y generalizado a la idea de que
“geografía es destino” haya determinado el abandono relativo de las hipótesis y los argumentos
basados en la geografía como un factor determinante del desempeño de una economía.
Recientemente, sin embargo, un grupo de investigadores con perspectivas yenfoques muy
diversos ha incorporado seriamente en sus estudios la hipótesis de que la geografía es importante
en el desarrollo y evolución económica de las naciones. Así, los trabajos recientes de estudiosos
tan diversos como el historiador económico David Landes (1998), el fisiólogo Jared Diamond
(1997) y los economistas Jeffrey Sachs y John Luke Gallup (1999), han revitalizado el estudio deuna posible conexión entre la geografía y el desarrollo económico.
En este punto, sin embargo, vale la pena plantearse una pregunta: ¿Cuáles son los canales
a través de los cuales las características geográficas como el clima, la vegetación, la localización
geográfica y la orografía, podrían influir en el desarrollo de una economía? Es claro que los
mecanismos de influencia pueden ser ya seadirectos o indirectos. Por ejemplo, uno de los canales
más directos es el que se refiere a la vinculación entre la variedad climática y la productividad

2 Humboldt (1822), Libro Primero, Cap. III, p. 21.6
agrícola (Gallup, 1998). Este efecto, a su vez, puede tener una influencia muy importante en el
desarrollo económico de una región al influiren los patrones futuros de asentamientos humanos
y de actividad económica predominante (Diamond, 1997). En este mismo sentido, las
características climáticas de un país o de una economía pueden influir de manera importante en
las condiciones de salud de sus habitantes y, a través de esto, en la calidad de vida de su población
y en la productividad de la mano de obra. Por lo tanto,...