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Asignación de los derechos de propiedad
Las externalidades se caracterizan por una situación en la que no están bien definidos los derechos de propiedad. Por ejemplo, en una habitación cerrada los fumadores generan una externalidad negativa sobre los no fumadores al hacerles respirar el humo de los cigarros. Sin embargo, si, por ejemplo, los derechos de propiedad sobre el aire están asignados alos no fumadores, fumadores y no fumadores podrían negociar sobre el nivel de humo, de tal modo que los fumadores compensaran a los no fumadores por las molestias del humo del tabaco. Esta es la idea que subyace tras el Teorema de Coase (1960):
Si la información es perfecta y no existen costes de transacción asociados a la negociación, la asignación de los derechos de propiedad permiteinternalizar el efecto externo y alcanzar la solución eficiente en el sentido de Pareto. Arrow (1970) propuso como mecanismo de asignación la creación de un mercado de derechos de propiedad.
Fijación, por parte del sector público, de impuestos (caso de externalidad negativa) o subvenciones (caso de externalidad positiva) que reflejen la valoración marginal de los efectos externos y permitan suinternalización. Esta solución fue propuesta por Arthur Pigou (1920), por lo que este tipo de impuestos habitualmente se conocen como impuestos pigouvianos. Otros autores consideran que la utilización de impuestos o subvenciones debe estar en concordancia con los derechos de propiedad, es decir, si el agente que genera una actividad tienen derecho a realizarla y con ella genera una externalidad (sea positivao negativa) se le deberá pagar (subvención) para que reduzca (o aumente) su nivel de producción hasta una situación eficiente. El pago se basa en que la sociedad le está expropiando un derecho que poseía.
El sector público establece normas legales que fijan el nivel óptimo de producción o consumo en presencia de externalidades.
La aplicación de impuestos y subvenciones, así como de laregulación, plantea problemas ya que exige el sector público conocer la valoración marginal de los efectos externos por parte de los agentes. Surge así un problema de revelación de preferencias, ya que los agentes podrían tener incentivos para mentir sobre su valoración marginal de los efectos externos. Por otra parte, la asignación de derechos de propiedad y la negociación sobre los mismos pueden dar lugara comportamientos estratégicos que impidan alcanzar la solución competitiva. Por ello, se plantea la utilización de la Teoría de Juegos a fin de diseñar mecanismos de compensación que permitan alcanzar la solución eficiente, al hacer que los agentes revelen su verdadera valoración marginal de los efectos externos.
Las externalidades se dan con frecuencia en actividades relacionadas con el medioambiente, en casos en los que los derechos de propiedad no están bien definidos. Un ejemplo clásico es la contaminación del aire o el agua. Las soluciones que se aplican en la realidad suelen comprender tanto los impuestos y las subvenciones como la regulación. La asignación de derechos de emisión de gases de efecto invernadero de acuerdo al Protocolo de Kyoto sería un ejemplo de de asignación delos derechos de propiedad.
Mark Sommer ha puesto de relieve de manera excelente la relación no siempre clara que existe en el nivel de vida de los habitantes de un país desarrollado medido en términos de bienestar y la forma como un nivel de bienestar creciente exige un montón de externalidades también creciente, las cuales terminan recayendo en personas y países "invisibles" y ajenos a dichoshabitantes. Es demasiado frecuente que los países, clases y personas que tienen mayor poder económico emplean este poder para elevar su nivel de vida a costa de los demás, es decir, a costa de las externalidades por medio de las cuales se trasladan los costes crecientes de dicho bienestar a los demás países, clases y personas):
Las existencia de externalidades implica que el sistema de mercado...