el cerebro

Nuestro sistema nervioso es nuestro distintivo principal, una especie de “marca de la casa”. Es el origen de todas las funciones complejas que caracterizan al ser humano. Ahora bien, ¿cómo hemos llegado hasta aquí? Nuestra especie ha surgido tras miles de años de evolución, y así lo ha hecho nuestro cerebro. Vamos a conocer cuáles fueron los estadios por los que pasó nuestro sistema nervioso y,en concreto, nuestro cerebro: desde el procesamiento de información primitivo de las bacterias hasta la neocorteza.
Primero fueron las bacterias…
Puede resultar increíble que nuestra especie y todas las demás fueran evolucionando paulatinamente de seres tan primitivos y con capacidades limitadas como los unicelulares, pero es un hecho. Las bacterias eran y son uno de esos seres unicelulares yson el principio de la vida. En ellas también encontramos el principio del procesamiento de información. A pesar de su sencillez, eran seres que demostraban una primitiva capacidad de hacerlo. Puedes examinar el proceso completo en “¿Se puede procesar información sin sistema nervioso?“. Sabemos que eran seres capaces de percibir su entorno y actuar en él de manera adaptativa a través de proteínasque actúan como receptores y motores, ¡aunque estén compuestas de una única célula!
La aparición del tejido especializado: el neuroepitelio
De seres unicelulares la evolución pasó a los seres pluricelulares. Esta expansión en el número de células trabajando en conjunto (un paso evolutivamente gigantesco), mediante mutaciones, conllevó la aparición de diferentes tipos de células, con diferentesfunciones. Entre ellas aparecieron las primeras células dedicadas a la transmisión y procesamiento de la información. Estas primeras células nerviosas eran células neuroepiteliales, una especie de células madre de las células nerviosas precursoras de las que disponemos. Conectaban la “piel externa” o epidermis y la “piel interna” o endodermis de los primitivos seres pluricelulares, permitiéndoles“sentir” el medio externo y responder a estimulaciones táctiles y químicas.
Los primeros seres de los que se tiene registro de estas células precursoras del sistema nervioso son las esponjas marinas. Estos seres vivos son una especie de colonias celulares. Aunque no presentan diferenciación de tejidos, en ellos aparecieron las primeras células especializadas.
Sistema nervioso difuso
Esas célulasneuroepiteliales, en el curso de la evolución, dieron paso a neuronas primitivas. Estas neuronas no tenían una diferenciación clara y funcional de axones y dendritas y, además, el problema de los primeros seres que dispusieron de estas neuronas es que no estaban organizadas de una manera tan efectiva como la nuestra. Su sistema nervioso era, por así decirlo, una maraña. No obstante, esta maraña deneuronas empezaba a permitir uno de los hechos más importantes que caracterizan a las especies más desarrolladas: la plasticidad del comportamiento, aunque eso sólo en los seres más evolucionados del momento.
Los primeros seres con registro de este sistema nervioso difuso fueron celentéreos como las hidras o las medusas. El sistema nervioso de estos son una red de neuronas bipolares y multipolaresque perciben información química, mecánica y a veces lumínica.
Ganglios nerviosos
La evolución empezó a poner orden en esa maraña de neuronas. A nivel individual, las neuronas comenzaron a disponer de su organización característica (axones para transmitir impulsos, dendritas para recibir impulsos). A nivel de conjunto, en esa maraña “sin sentido” aparecieron los ganglios o núcleos, esto es,pequeñas agrupaciones neuronales con unidad funcional. Esta organización ganglionar permitía un contacto más rápido entre las neuronas que formaban parte del mismo núcleo. A partir de estos “centros de procesamiento” extendían sus axones a otras neuronas y núcleos.
El sistema nervioso comienza a tomar una forma similar a la que disponemos hoy en día. Los anélidos como las lombrices disponen de un...