El Efecto Pigou

El Efecto Pigou

ARTHUR C. PIGOU (1877-1959)
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      Al concepto y términos de la renta nacional puede seguírsele la pista remontándose hasta Petty, Smith, Ricardo y Mill, quienes emplearon expresiones tales como «producto anual» o «producción». Con Marshall, el concepto quedó establecido en la literatura económica con su nombre actual y se convirtió posteriormente, si bien en un contextodiferente, en punto central del trabajo de otro economista de Cambridge, John Maynard Keynes, que fue discípulo de Marshall en 1906. Otro vínculo entre los dos fue Arthur C. Pigou, discípulo de Marshall y profesor de Keynes, que ocupó la cátedra de Marshall desde 1908 hasta 1948. Mientras en los escritos de Marshall, la renta nacional, como el producto de Ricardo y de Mill, era un término dereferencia conveniente para referirse al dividendo a distribuir entre los terratenientes, los trabajadores y los capitalistas, recibió un nuevo uso en la Riqueza y bienestar de Pigou (1912), transformado posteriormente en La economía del bienestar (1920). En la economía del bienestar de Pigou, que fue estimulada por su preocupación por el desempleo y por otros problemas sociales, la renta nacional deMarshall asume una posición central. Pigou interpretó el bienestar económico como un estado de ánimo subjetivo, que era ordinariamente mensurable y que podía ser relacionado con la unidad de medida del dinero. Su imagen objetiva era la renta nacional, ciertas variaciones de la misma eran identificadas con sendas variaciones del bienestar económico. Este último podía mejorar con el aumento de larenta nacional, con su más amplia difusión y con su mayor estabilidad.
     Al prestar atención al volumen y a las variaciones del producto total, Pigou planteó cuestiones que ya habían sido propuestas por Smith, pero que habían desaparecido de la corriente principal de la tradición doctrinal del siglo XIX. Esta tradición había sido establecida por Ricardo y se había centrado en los problemas delvalor y de la distribución surgidos de una producción nacional determinada. La revolución marginalista de la década de 1870 había puesto en primer plano la asignación  eficiente de dicha producción, pero dejando nuevamente sin tocar la cuestión de la determinación de su volumen. Aunque fue Keynes y no Pigou quien desarrollaría en su día la teoría de la determinación de la producción total, eltrabajo de Pigou constituye una piedra básica en el camino que conduce hasta dicha teoría. Esto es cierto, incluso a pesar de los ataques de quienes contra Pigou en su Teoría general y de la hostil reacción de Pigou frente al libro de Keynes.
Además de los tres criterios del bienestar sobre el volumen, la distribución y la estabilidad de la renta nacional, la economía del bienestar de Pigou contienetambién conceptos nuevos como el producto social marginal neto o el producto privado marginal neto. Estos conceptos estaban destinados a aclarar ciertas situaciones en las que una empresa privada no fuera la receptora de todas las ganancias procedentes de sus operaciones o en las que incurriera en costes que no fueran sufragados por ella en su totalidad. En esto tipo de situaciones, laprosecución del interés privado no optimizaría el bienestar de la sociedad, se invertiría demasiado en los ejemplos del segundo tipo y demasiado poco en los ejemplos del primero. Casos de uno u otro tipo serían los del arrendatario agrícola contrario a invertir dinero en mejoras que, según la ley, pasarían a ser propiedad del dueño de la tierra, el del que invirtiera en un bosque, ya que no sería compensadopor los beneficios climáticos conseguidos por la protección de suelo contra la erosión, ni por el disfrute futuro de la comunidad, el de la compañía de ferrocarril o la fábrica cuyas operaciones impusieran costes a la vecindad por haberla cubierto de hollín o el del establecimiento de bebidas alcohólicas, cuyos clientes necesitaran la atención de unas fuerzas de policía adicionales.
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