El origen de la vida

Hace ahora 42 años, parecía que la ciencia había sido capaz de resolver uno de los mayores misterios de la naturaleza: el origen de la vida. Por aquel entonces, un joven investigador llamado Stanley Miller tuvo la genial idea de reproducir en un matraz las condiciones que supuestamente se dieron cita en la Tierra primigenia. Introdujo en el recipiente de cristal algo de amoniaco, metano ehidrógeno -la atmósfera original- y lo llenó de agua -los océanos-. Después, lanzó pequeñas descargas eléctricas que simulaban rayos primitivos, mientras un calentador mantenía el agua a la temperatura necesaria. A los pocos días de aquella ocurrencia, el matraz empezó a llenarse de una sustancia viscosa y rojiza. Miller encontró que era una pasta rica en aminoácidos, los ladrillos fundamentales de lavida responsables de la creación de proteínas.
La euforia del momento fue enfriándose con los años, según iban apareciendo nuevos hallazgos sobre las condiciones vitales primigenias. "El problema del origen de la vida -confiesa Miller- se ha manifestado como algo mucho más difícil de resolver de lo que otros muchos científicos y yo habíamos pensado en un principio."
Según hoy sabemos, la atmósferade hace casi 4.000 millones de años no contenía tanto metano y amoniaco como intuyó el joven químico de Chicago, y tampoco debió de ser tan favorable para la síntesis de compuestos orgánicos.

-¿Cómo cree ahora que fue la atmósfera cuando comenzó la vida?
-No tenemos ninguna evidencia de cómo pudo ser. No hemos podido reproducirla todavía. Lo único que poseemos como modelo son las rocas quehabía entonces. Y de su estudio podemos intuir las condiciones en que se desarrollaron. A pesar de que hay muchas investigaciones que pretenden -negarlo, yo sigo sosteniendo que hace más de 3.000 millones de años existía lo que llamamos una atmósfera reducida, compuesta por hidrógeno, metano y amoniaco. Un reciente estudio japonés me ha dado la razón al descubrir cómo las partículas solares y losrayos cósmicos pueden romper moléculas de agua y acelerar la síntesis del hidrógeno libre y, por lo tanto, del metano y el amoniaco.

-Según los conocimientos que tenemos hoy, la vida surgió en cuestión de sólo cientos de millones de años, y no de miles de millones de años, como antes se creía. ¿No es un periodo muy corto para un milagro como ése?
-El periodo hábil ahora se piensa que tuvolugar hace entre 3.500  y 3.800 millones de años. En esta última fecha ya se han encontrado microfósiles que evidencian la presencia de bacterias. Sabemos que antes la Tierra fue bombardeada por asteroides y sufrió una terrible actividad volcánica, lo que debió de destruir todo tipo de vida que hubiera hasta ese momento. El bombardeo acabó hace 3.800 millones de años. Eso nos da un lapso de 300millones de años, aproximadamente. En mi opinión, es un periodo más que suficiente para que se pueda producir el cambio desde la sopa primordial a las primeras bacterias. La evolución de los organismos en condiciones ideales puede ser muy rápida.

-¿Cuál es la mejor arma para conocer el origen de la vida: el laboratorio, el espacio, la vida misma...?
-Para encontrar informaciones válidas podemosrecurrir a varias fuentes. Los químicos intentamos descifrar en el laboratorio cómo se desarrollan los aminoácidos y buscamos pistas de qué pudo pasar en el origen de la vida. El problema de estos experimentos es que resulta muy difícil encontrar compuestos que tú no estés buscando de antemano. El espacio nos da algunas informaciones sobre la materia orgánica y sobre algunas condiciones similares alas del origen de la vida que se han descubierto en Saturno y en Júpiter. La otra fuente de información interesante es la búsqueda de vida en Marte.  Pero la mayoría de los datos sobre nuestro origen se basa en tratar de reproducir las condiciones químicas y ver qué pasa. Es lo que se conoce como síntesis prebiótica.

-Quizás algún día lleguemos a conocer cómo fueron los primeros ladrillos de...