El proceso

El proceso "maldito"
jueves 14 de marzo de 2013 2013, declarado por el gobierno como el año de la
innovación, marca también el centenario de una de las innovaciones más
importantes en la historia: el proceso de Haber-Bosch. Una cuyo
desarrollo, sin embargo, empujó a Chile -que no innovó a tiempo- a la
bancarrota.
Modo Lectura
Print

Es una historia conocida. La enseñan en los colegios.Hace 100 años, más de la mitad de
las arcas fiscales chilenas eran alimentadas por el salitre, una sal químicamente
conocida como nitrato de sodio, importante tanto en la industria de los fertilizantes
como en la de explosivos. Se llegó a producir hasta 3 millones de toneladas al año. Pero
luego la industria entraría en crisis. En 1913, la compañía química alemana BASF
comenzó a producirnitratos sintéticos a partir del “proceso de Haber-Bosch”,
desarrollado por los alemanes Fritz Haber y Carl Bosch. Veinte años más tarde, el
volumen y precio alcanzado por la industria sintética dejaron a Chile fuera de
competencia.
Pero por muy conocida que sea, hay que decir que es una historia de la que se habla
poco. Quizás por dolor. Quizás por vergüenza. Y precisamente ahora, en elcentenario

del proceso de Haber-Bosch, el gobierno declara “el año de la innovación”. Curiosa
ironía. Buen momento para reconciliarnos con la historia. Para aceptar esa derrota y
reconocer que seguimos viviendo en un país dependiente de materias primas, de
productos de baja complejidad. Es momento de releer esta historia que, además, es un
ejemplo demasiado hermoso de cómo nace la genuinainnovación. De las fuerzas que la
inspiran y la guían. Es una historia fascinante en donde la curiosidad humana, la
voluntad, el emprendimiento, el nacionalismo, la codicia y la necesidad de supervivencia
se dan en la mezcla precisa para que una obra monumental aflore. Una capaz de dar vida
y dar muerte. Pan y dinamita.

Una pareja explosiva
El nitrógeno es un elemento químico peculiar. Es el cuartomás abundante en la materia
biológica, después del oxígeno, el carbono y el hidrógeno. Es parte esencial del ADN y de
las proteínas, abnegadas trabajadoras de la maquinaria celular. Usted tiene más de dos
kilogramos de nitrógeno en su cuerpo. Una cantidad nada despreciable, considerando su
escasez: aunque es tremendamente abundante en nuestra atmósfera (es el 78% del
volumen del aire querespiramos), es poco lo que podemos usar de él. En el aire está
presente en forma de moléculas muy poco sociables: el nitrógeno molecular (N2)
contiene dos átomos de nitrógeno fuertemente ligados y que difícilmente interactúan
con otros átomos. Es por esto que es muy difícil para organismos vivos romperlas y
utilizar su par de átomos en la construcción de moléculas útiles para su biología.Afortunadamente, la corteza terrestre también contiene algo de nitrógeno en forma de
sales, que pueden ser asimiladas por las plantas. Una de éstas es el salitre, cuyas
moléculas contienen nitrógeno. Eso permite el crecimiento de las plantas y -ensaladas
mediante- todos quienes les seguimos en la cadena alimenticia.
De manera natural, el nitrógeno puede pasar de la atmósfera a las formasbiológicamente útiles en la Tierra a través de dos mecanismos: o en un súbito y
energético golpe como el de un rayo, que rompa las moléculas de nitrógeno; o con cierto
tipo de bacterias que evolucionaron con la envidiable capacidad de hacer lo mismo.
Estos mecanismos de “fijación de nitrógeno” aumentan el contenido útil de este

elemento en la corteza terrestre. Pero son procesos muy lentos, que por sísolos nunca
podrían haber explicado cómo hoy se pueden alimentar siete mil millones de personas
en la Tierra. De hecho, se estima que actualmente la mitad de los átomos de nitrógeno
en nuestros cuerpos no vienen de ninguno de estos procesos naturales. Fueron
artificialmente sintetizados en plantas de Haber-Bosch.
Si utilizáramos sólo métodos orgánicos de cultivo, con suerte podríamos...