Epifitas

ECOSISTEMAS Y COMUNIDADES: PROCESOS NATURALES Y SOCIALES DE LOS BOSQUES

Las epífitas
Anne Damon*

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as plantas epífitas son un producto evolutivo de la gran lucha para sobrevivir en los bosques y selvas tropicales húmedos, que son los ecosistemas terrestres más diversos y complejos del planeta. De esta diversidad, 30-50% de las especies son epífitas, es decir, que habitan en la copa delos árboles. Aportan el 5% de la biomasa total del ecosistema y han dejado atrás la asociación con la tierra, usando como soporte las copas de los árboles. Son parásitas mecánicas (Montana et al., 1984) y evitan la necesidad de producir troncos, tallos y ramas, así como células, órganos y estructuras reforzadas que tiene la mayoría de las plantas. El epifitismo involucra a un 10% de los vegetalesvasculares, incluyendo un número importante de helechos, Orchideaceae, Araceae y Bromeliaceaae, y en menor grado, las familias Gesneriaceae, Piperaceae, Cactaceae, Ericaceae y Melostomataceae (Benzing, 1990). Estas plantas se presentan en una sucesión madura y el desarrollo de poblaciones de epífitas transfiere la zona activa desde el piso hasta la copa, donde forman el equivalente de la rizósferade la tierra, una zona de alto ingreso de nutrientes, mineralización y liberación de nutrientes adquiridos. Son muy importantes en bosques y
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selvas para atrapar nutrientes, especialmente nitrógeno proveniente de fuentes como lluvia, polvo y aire. Aprovechan la descomposición de detritus, hojarasca, organismos muertos y materia fecal de los organismos, además de captar el agua que corre porel tronco y las ramas durante las lluvias, y que trae consigo minerales y materia orgánica proveniente de la actividad biológica de regiones altas. La identidad del árbol y la fertilidad del suelo pueden influir en esto, dado que algunas especies de árboles sueltan iones. Muchas bromelias dependen de tanques para la recolecta de materia orgánica y humedad mientras unas cuantas especies extraen susnutrientes de la deposición seca de polvo y hojarasca (Coxson y Nadkarni, 1995). Las bacterias, fijadores de nitrógeno, pueden encontrarse en los tanques de las bromelias. Las orquídeas se asocian con hongos endomycorrhizae que forman colonias en sus raíces y se benefician mediante la digestión de partes del cuerpo del hongo o sus desechos y secreciones. Luego guardan la humedad y nutrientesadquiridos en sus hojas y bulbos. El mecanismo de reproducción de las epífitas aparentemente es muy complejo, pero poco conocido. La

Anne Damon es investigadora de la División de Conservación de la Biodiversidad de ECOSUR Tapachula (adamon@tap-ecosur.edu.mx).

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mayoría de las orquídeas se polinizan por abejas y moscas mediante estrategias avanzadas, normalmente por una sola especie deinsecto. Los colibríes polinizan las bromelias y en bosque de neblina, donde las abejas no abundan, también polinizan las orquídeas. Algunas especies son autofértiles. La dispersión de las semillas microscópicas de las orquídeas y algunas bromelias con semillas con paracaídas de pelos, se da a través del aire. Plantas con frutas carnosas, como las aráceas, se dispersan por aves, murciélagos y hormigas,quienes influyen

más propensos a morir, dando la impresión de que éstas causaron su muerte. Pero sí se pueden considerar como piratas porque intervienen en la llegada de nutrientes a las raíces de los árboles. La distribución de estas plantas se debe a un sinfín de factores y casualidades. Las hormigas pueden contribuir en la distribución; algunas protegen sus árboles en contra de cualquierainvasión, o bien, se albergan en las orquídeas o bromelias mismas; existe el caso extremo de los jardines de hormigas, donde ellas siembran sus plantas preferidas en la parte exterior de su nido, rico en material orgánico (Dejean et al., 1995). Es más evidente la preferencia por ciertas partes de un árbol (horquetas, orientación, altura, ciertos diámetros de rama) que por una especie de árbol en...