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EXTERNALIDADES NEGATIVAS Y CRECIMIENTO ECONOMICO EN
EL SECTO MINERO ESPAÑOL
Juan Diego Pérez Cebada
Universidad de Huelva

Introducción: conservacionismo, polución y minería
En los últimos decenios del siglo XIX se percibe en determinados círculos intelectuales y
políticos un movimiento derecuperación de los valores naturales, el conservacionismo. Con
variados orígenes y con expresiones muy diversas, los conservacionistas, procedentes en su
mayoría de las clases medias de las grandes ciudades, se van a reconocer en varios principios: la
idea de que el bienestar del hombre depende estrechamente de su medio ambiente; la confianza
en que la ciencia garantizaría una gestión más adecuada yeficiente de los recursos naturales y el
convencimiento de la responsabilidad de las instituciones en este ámbito. Ese movimiento, que
alcanza su apogeo en Estados Unidos con la presidencia de T. Rooselvelt a principios del siglo
XX, surge significativamente en un contexto de creciente preocupación por los efectos sobre el
medio que el acelerado proceso de crecimiento del capitalismo de laépoca está provocando y de
un intenso debate sobre las reservas minerales y energéticas en el que participan personajes de la
talla de Jevons, Siemens, etc1 .
El debate intelectual y político se había eco de una realidad cada vez más presente: la
extensión de los fenómenos de polución industrial. Las disposiciones legales, especialmente en
Gran Bretaña, se multiplican desde los años sesenta ysetenta (Alcali Act -1863-, Rivers
Pollution Prevention Act -1876-) al mismo tiempo que los conflictos en las grandes ciudades
industriales, en donde se publican ordenanzas de humos o se regulan por primera vez los
vertidos industriales2 . Se reúnen Congresos como la Asamblea Internacional contra la Polución
de Ríos (1877), se crean centro de investigación como el Instituto Prusiano para laInvestigación
Ambiental (1901), crecen la asociaciones antipolución en Gran Bretaña, Alemania, Francia y se
organizan grandes exposiciones sobre humos, como la de Londres de 1882, etc3 .
1. Dos libros fundamentales sobre el conservacionismo, en el contexto de una bibliografía muy abundante, son los
de Hays (1959) y Worster (1973). Con más extensión en Pérez Cebada (2003).
2. (Stradling-Thorsheim,1999; Sheail, 1997; Clapp, 1994, Tarr, 1994)
3. ( Brimblecombe- Pfister, 1991; Bernhardt-Massard-Guilbaud, 2002).
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Las actividades minero-metalúrgicas habían dado lugar, al menos desde Plinio, a
acaloradas controversias que giraban en torno a la capacidad de devastación de medio que se le
asignaba ya la incompatibilidad con otras actividades económicas. A finales del siglo XIX esa
vieja disputa se reaviva: para unos, la minería se convierte en símbolo de progreso y
prosperidad, en un sector representativo del nuevo capitalismo finisecular, pero para otros era
una actividad indeseable que generaba graves problemas para el medio y para la población. L.
Mumford, uno de los precursores delmoderno movimiento ecologista, definía despectivamente
en 1928 al capitalismo en su conjunto como “una "civilización minera", en la que se exaltaba la
actitud minera hacia la naturaleza de cortar-y-correr, ejemplificada por la devastación de los
bosques y el agotamiento de los suelos”4 . Lo cierto es que las innovaciones técnicas y de
organización que experimentan las grandes compañías minerasen esta época consiguen
aumentar extraordinariamente su eficiencia, pero también generan procesos de degradación, en
algunos casos irreversibles, que son la causa de fondo de los conflictos que desde finales del
siglo XIX hasta la Primera Guerra Mundial se localizan tanto en las cuencas mineras como en la
periferia de algunas grandes ciudades5 . El interés añadido de estudiar estos...