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REVISIÓN

Habilidades lingüísticas de los niños menores de un año
M. Peña-Garay a,b
THE LINGUISTIC SKILLS OF INFANTS UNDER THE AGE OF ONE YEAR
Summary. Introduction. It is amazing how all normal children, systematically exposed to a natural language, speak using
well-formed sentences by the time they are about 3 years old. This is a universally observed fact that is made possible by aseries of mechanisms which mostly remain unexplained. This article reviews a series of studies concerning the linguistic
capabilities of infants aged up to twelve months, which were evaluated using both behavioural and neuroimaging methods.
Development. Learning a language means learning its sounds, its words and its grammatical rules. During the first year of
life this learning is not veryapparent, since it is essentially perceptive and seems to occur without the need to make an effort.
Yet, acquiring one’s native languge is no trivial matter because speech does not offer any known physical evidence that
systematically indicates the occurrence of sounds, words and/or grammatical rules. A human being starts to process speech
just a few hours after birth; nevertheless, this earlysensitivity is not enough to ‘know’ a particular language. In fact, during
their early years, children will have to learn the properties that are relevant to their mother tongue, while at the same time
ignoring those that are irrelevant. Processing language is accompanied by changes in brain activity which can be explored
using safe neuroimaging methods, such as electroencephalogram recordings andoptical topography. Conclusion. A deeper
understanding of the cognitive and neural foundations of the early linguistic skills of children will make a significant
contribution to dealing with both normal development and language disorders. [REV NEUROL 2005; 41: 291-8]
Key words. Brain. Cognitive development. Infancy. Language. Language acquisition. Neuroimaging.

INTRODUCCIÓN
Aprender una lenguaen su modalidad oral significa aprender
los sonidos, las palabras y las reglas gramaticales de ésta. Dos
de las propiedades más estudiadas de los sonidos del habla
durante la adquisición de la lengua materna son los fonemas y
la prosodia. Los fonemas corresponden a los sonidos mínimos
del lenguaje, que en español corresponden aproximadamente
al sonido de las letras del alfabeto. Aprenderlos fonemas de la
lengua materna es indispensable para discriminar las palabras.
Por ejemplo, en español, /l/ y /r/ son fonemas diferentes y su
discriminación nos permite diferenciar palabras como /pala/
de /para/ –en adelante, las secuencias delimitadas por ‘/’ representan el sonido de las letras que están escritas–. Por el contrario, los fonemas /sh/ (/sh/ como en she, en inglés) y /ch/ no sonfonemas diferentes; de manera que, aunque escuchemos una
diferencia, ésta no nos sirve para diferenciar pares de palabras
en español –efectivamente, /chancho/ y /shansho/ nos evocan
el mismo concepto–. La prosodia estudia las propiedades rítmicas y de entonación de los sonidos del habla. La discriminación de la prosodia contribuye a la discriminación de numerosos aspectos del habla que nospermiten comprender cabal-

© 2005, REVISTA DE NEUROLOGÍA

mente los mensajes. Por ejemplo, discriminar /nokiere/ de /¿nokiere?/ nos permite enterarnos de una certeza o de una duda,
respectivamente. Las palabras son el diccionario mental de los
sonidos con que denominamos conceptos en una lengua particular –en adelante, léxico–. El léxico está formado por una lista arbitraria, finita yrenovable de unidades que el bebé deberá
descubrir y memorizar. Las reglas gramaticales son la serie de
normas acerca de las maneras ‘correctas’ de construir las palabras y de combinarlas en el interior de las frases en una lengua
determinada. La morfología agrupa los procesos que participan en la construcción de las palabras, mientras que la sintaxis
reúne aquellos que regulan las combinaciones de...