Guerra biologica en la conquista de america

Rev Chil Infect (2003); 20 (1): 19-25

ARTÍCULO ORIGINAL

La guerra biológica en la conquista
del nuevo mundo. Una revisión
histórica y sistemática de la literatura
ALEXIS DIOMEDI P.1

The biological warfare in the conquest of the new world.
A historic and systematic review of the literature
Five centuries ago the European invaders arrived to the New World. They carried with them whatturned out to be their main allies in the conquest of the continent: smallpox, measles and influenza
viruses. In an attempt to recompose the process of dissemination of such diseases, a systematic
review of the biomedical and historical literature was performed, to investigate how the Spaniards first,
and the British later, used mainly smallpox to undertake a biological warfare against theAmerican
Indians, which eventually meant the biggest population catastrophe that America has never suffered in
all its history.
Key words: Biological warfare, History, American indians, Smallpox.
Hace 510 años junto al conquistador europeo
arribaron al nuevo continente un conjunto de
enfermedades infecciosas a las que la población
nativa del continente jamás había sido expuesta.
El efecto desu diseminación en la población
amerindia susceptible fue aniquilante y devastador. Se trata fundamentalmente de virosis de
transmisión respiratoria, como viruela, influenza
y sarampión1 que, producto del “encuentro de
poblaciones” en un trasiego de población casi
unidireccional y mayoritario desde Europa hacia
América, favorecieron la supremacía de un pequeño grupo de exploradores sobrevastos dominios como fueron el imperio azteca y el incaico
de ese entonces. Al respecto la introducción de
numerosa población africana, a través del mercadeo de esclavos, tuvo decisiva influencia en la
propagación de estas “nuevas” enfermedades en
la naciente colonia1.
En efecto, cuando los españoles arribaron a
México en 1518, la población aborigen ascendía
a unos 25 millones dehabitantes2-5, diez años
después había disminuido a 16,8 millones4, para
1568 a 3 millones6 y para 1618 a sólo 1,6 millo1

nes2,3. Los territorios andinos de Sudamérica albergaban unos 6 a 8 millones de nativos en el
periodo prehispánico4, fundamentalmente concentrados en el Tahuantinsuyu o Imperio Inca,
estimándose que al sur de Panamá la población
prehispánica total alcanzaba a algo menos de 20millones de habitantes (Figura 1). Al norte de
México, se estima que la población amerindia
norteamericana alcanzaba también a unos 20 millones al inicio de la colonización3, población que
también decayó producto de las epidemias originadas desde el arribo de los colonizadores puritanos hacia 1560.
Así, desde la llegada de Colón, los europeos y
sus infecciones, unos 56 millones de aborígenesamericanos -prácticamente 95% de la población
precolombina- habrían sido exterminados por los
agentes biológicos, la destrucción de sus culturas ancestrales y los abusos de la conquista2,6-8.
Entendemos por guerra biológica9 el uso con
fines hostiles de microorganismos vivos, cualquiera sea su naturaleza, o del material infectante o
tóxico derivado de ellos, destinados a causar enfermedad omuerte al hombre, animales o plantas.

Unidad de Infectología, Hospital Del Salvador.
Unidad de Cuidados Intensivos, Instituto Nacional del Tórax.

Recibido: 15 diciembre 2002
Aceptado: 28 febrero 2003

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La guerra biológica en la conquista del nuevo mundo - A. Diomedi P.

Imperio Azteca

de 1966 y noviembre de 2002, utilizando el criterio título de argumento médico mayor (MESH)“biological warfare/history”, adicionalmente se
combinaron el texto simple “biological warfare”,
con “american indians”, “smallpox” y “history”.
En el análisis de aquellas publicaciones relevantes
se identificaron citas biográficas pertinentes, siendo incluidas en la recopilación de la literatura
revisada. La recopilación de literatura se realizó a
través de bibliotecas médicas nacionales y...