HAYDEN WHITE

HAYDEN WHITE
Y LA TEORÍA DEL CONOCIMIENTO HISTÓRICO.
UNA APROXIMACIÓN CRÍTICA
Miguel Ángel Cabrera

Para Joaquín Carreras Navarro

I
Las últimas décadas han sido testigos de un inusitado y creciente interés por
la cuestión del conocimiento histórico, así como de un debate, cada vez más
intenso y concurrido, sobre la naturaleza y las condiciones de producción de
dicho conocimiento.Basta con asomarse a los índices de las revistas especializadas, a los catálogos editoriales o a los programas de congresos y seminarios
para percatarse al instante de esta circunstancia. Durante ese tiempo ha tenido
lugar, además, un notable incremento de los pronunciamientos críticos en
contra de las concepciones del conocimiento histórico heredadas de las décadas precedentes. Como consecuenciade ello, se ha producido una apreciable
renovación de los puntos de vista sobre esta cuestión y de las posturas teóricas
que intervienen en el debate. Aunque más bien habría que decir que han sido
la propia proliferación de las críticas y la consiguiente aparición de concepciones no convencionales sobre el conocimiento histórico las que han despertado
y estimulado ese interés y han encendido eldebate. Mientras los supuestos
establecidos sobre la naturaleza del conocimiento producido por la investigación histórica habían sido ampliamente aceptados y gozaban de buena salud,
la cuestión requería una atención menor y quedaba al cuidado de filósofos e
historiógrafos y de un puñado de historiadores particularmente inclinados hacia
los asuntos de orden teórico. Pero cuando las tranquilasaguas epistemológicas
de la disciplina histórica comenzaron a ser agitadas por esas nuevas voces críticas y lo hasta entonces dado por evidente empezó a ser puesto en entredicho,
la cuestión del conocimiento histórico pasó a ser objeto de una atención, una
reflexión y una discusión cada vez más vivas. Al tiempo que el círculo de historiadores preocupados por dicha cuestión e involucrados en eldebate se ampliaba considerablemente. No en vano tales críticas afectaban de lleno no sólo a
Pasado y Memoria. Revista de Historia Contemporánea, 4, 2005, pp. 117-146

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Miguel Ángel Cabrera

la razón de ser misma de la disciplina histórica, tal como había sido concebida
hasta ese momento, sino a la estabilidad profesional de los historiadores como
productores de saber sobre losasuntos humanos.
Entre los autores que han contribuido a reavivar el debate epistemológico
en historia y a renovar nuestra concepción del conocimiento histórico ocupa un
lugar preeminente Hayden White (quien, además, fue un auténtico pionero en
este campo). El propósito de este artículo es ofrecer una primera aproximación
a la contribución de White a la teoría del conocimiento histórico. Porsupuesto,
su obra abarca (o es relevante para) muchos otros aspectos de la investigación
histórica, pero aquí me ocuparé exclusivamente de sus implicaciones epistemológicas. Una elección que está plenamente justificada por la propia obra de White, pues éste definió desde el principio como uno de sus objetivos primordiales
el de contribuir «a la actual discusión del problema del conocimientohistórico» y el
de aportar «una nueva perspectiva sobre el actual debate en torno a la naturaleza y función del conocimiento histórico»1. En la primera parte, se presentarán
aquellos elementos de la obra de White que considero sus contribuciones más
genuinas, perdurables y de mayor trascendencia a la teoría del conocimiento
histórico, con el fin de poder calibrar de qué manera y en qué grado dichoselementos nos obligan a reconsiderar los supuestos epistemológicos sobre los que
la investigación histórica se había asentado con anterioridad. Esta aproximación
quedaría incompleta, sin embargo, si, a la vez, no se realizara una evaluación
crítica de su propuesta epistemológica. Eso es lo que trataré de hacer en la segunda parte del artículo. A la luz del debate epistemológico reciente,...