Herbolaria Mexicana

Citar como: Ocegueda, S., E. Moreno y P. Koleff. 2005. Plantas utilizadas en la medicina tradicional y su identificación científica. CONABIO. Biodiversitas 62:12-15

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Códice Florentino.

n México alrededor de 4 000 especies de plantas con flores (aproximadamente 15% de la flora total) tienen atributosmedicinales, es decir que más o menos una de cada siete especies posee alguna propiedad curativa. Sin embargo, se estima que la validación química, farmacológica y biomédica de los principios activos que contienen se ha llevado a cabo sólo en 5% de estas especies. Los antiguos pobladores de nuestro territorio desarrollaron una de las herbolarias más complejas del mundo, debido a la riquezacultural y étnica que alcanzaron; así pues, desde tiempos prehispánicos diferentes grupos étnicos han usado plantas con fines medicinales.

Dan cuenta de ello con amplitud la Historia Natural de la Nueva España (1571-1577), de Francisco Hernández, y los códices Florentino y de la Cruz-Badiano. Las primeras clasificaciones botánicas tenían fines prácticos o utilitarios; se agrupaba a las plantas como“frías” o “calientes” en función de algunas de sus propiedades farmacológicas que curaban los “males de naturaleza contraria”. Hasta antes de Linneo, las mismas especies de plantas se conocían con nombres diferentes, ya que no existía un método que pudieran seguir todos los botánicos para denominarlas. Los nombres de las plantas consistían en una serie de términos que las caracteriza-

ban mediante unafrase descriptiva (nomenclatura polinominal). A medida que se descubrían nuevas especies los nombres se convertían en largas oraciones de muy difícil manejo, lo que producía confusión aun entre los botánicos. Con la publicación, en 1753, de Species Plantarum de Carlos Linneo, la obra de botánica más extensa e importante del siglo XVIII, se desarrolló la nomenclatura binomial, que pronto seconvirtió en el sistema utilizado por lo científicos para nombrar las especies, y se adoptó el latín como idioma universal en la nomenclatura biológica. Los nombres científicos, a diferencia de los comunes, son universales y no están restringidos a una región en su lengua local. Muchas plantas, generalmente de amplia distribución o de uso extendido y por tanto muy conocidas, pueden tener más de una docenade nombres comunes. Por otra parte, dos o más especies de plantas, incluso no emparentadas o totalmente diferentes, pueden tener el mismo nombre común; en contraste, de muchas especies, en particular las que no tienen un uso directo o las que son raras o poco conocidas, no se conoce ningún nombre común específico. El conjunto de principios y reglas de nomenclatura para las plantas se describenformalmente en el Código Internacional de Nomenclatura Botánica (CINB).

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11% 49% 40% Toxicidad conocida Toxicidad desconocida Extrafarmacopea

Principios activos y herbolaria Junto a la gran variedad de condiciones ambientales que existen en nuestro territorio, en las plantas se encuentra también una amplia gama de sustancias químicas. Los principios activos se deben precisamente a loscompuestos químicos de algunas plantas que las hacen útiles como medicamento, y pueden encontrarse en todo el individuo o sólo en algunas de sus estructuras. Su concentración y calidad dependen de diversos factores como la edad del organismo, el clima, la época del año, el tipo de suelo y la humedad, entre otros. Se sabe, por ejemplo, que las plantas muy jóvenes o muy viejas tienen menor concentración deprincipios activos; que los suelos ácidos favorecen a las plantas productoras de alcaloides y que la humedad del suelo tiene un efecto directo sobre la concentración de estos compuestos. Una sola planta medicinal puede contener de ocho a 10 principios activos, lo que indica la complejidad y riqueza bioquímica que existe en la naturaleza. Estos compuestos químicos se extraen por diferentes...