Historia de la medicina

D esde sus orígenes, el ser humano ha tratado de explicarse la realidad y los acontecimientos trascendentales que en ella tienen lugar como la vida, la muerte o la enfermedad. Las primeras civilizaciones y culturas humanas basaron su práctica médica en dos pilares aparentemente opuestos: un empirismo primitivo y de carácter pragmático (aplicado fundamentalmente al uso de hierbas o remediosobtenidos de la naturaleza) y una medicina mágico-religiosa, que recurrió a los dioses para intentar comprender lo inexplicable.
Para hablar de los orígenes de la medicina, es preciso hacerlo antes de los rastros dejados por la enfermedad en los restos humanos más antiguos conocidos y, en la medida en que eso es posible, de las huellas que la actividad médica haya podido dejar en ellos.
Laevolución de la medicina en estas sociedades arcaicas encuentra su máxima expresión en las primeras civilizaciones humanas: Mesopotamia, Egipto, América precolombina, India y China. En ellas se expresaba esa doble vertiente, empírica y mágica, característica de la medicina primitiva.

Mesopotamia
El principal testimonio de la forma de vida de las civilizaciones mesopotámicas se encuentra en el códigode Hammurabi, una recopilación de leyes y normas administrativas talladas en un bloque de diorita de unos 2,50 m de altura por 1,90 m de base. En él se determinan a lo largo de trece artículos, las responsabilidades en que incurren los médicos en el ejercicio de su profesión, así como los castigos dispuestos en caso de mala praxis.
Gracias a este texto y a un conjunto de unas 30 mil tablillasprocedentes de la biblioteca descubierta en Nínive ha podido intuirse la concepción de la salud y la enfermedad en este período, así como las técnicas médicas empleadas por sus profesionales sanadores.
De todas esas tablillas unas 800 están específicamente dedicadas a la medicina, y entre ellas se cuenta la descripción de la primera receta conocida. La intrincada organización social en tornoa tabúes y obligaciones religiosas y morales determinaban el destino del individuo.
De este modo, lo primero que debía hacer el médico era identificar cuál de los aproximadamente 6000 posibles demonios era el causante del problema.
Para ello empleaban técnicas adivinatorias basadas en el estudio del vuelo de las aves, de la posición de los astros o del hígado de algunos animales. A la enfermedad se ladenominaba shêrtu.
El diagnóstico incluía, entonces, una serie de preguntas rituales para determinar el origen del mal:
* ¿Has enemistado al padre contra el hijo?
* ¿O al hijo contra el padre?
* ¿Has mentido?
* ¿Has engañado en el peso de la balanza?
Y los tratamientos no escapaban a este patrón cultural: exorcismos, plegarias y ofrendas son rituales de curación frecuentes quebuscan congraciar al paciente con la divinidad o librarlo del demonio que le acecha.
Egipto
Egipto poseía un notable sistema sanitario público y la presencia de «un médico para cada enfermedad» (primera referencia a la especialización en campos médicos).
La medicina egipcia mantiene en buena medida una concepción mágica de la enfermedad, pero comienza a desarrollar un interés práctico por camposcomo la anatomía, la salud pública o el diagnóstico clínico que suponen un avance importante en la forma de comprender el modo de enfermar.
El clima de Egipto ha favorecido la conservación de numerosos papiros con referencias médicas redactados con escritura jeroglífica o hierática:
* Los papiros de Ramesseum (1900 a. C.), en los que se describen recetas y fórmulas mágicas.
* Los papirosde Lahun (1850 a. C.), que tratan de materias tan dispares como obstetricia, veterinaria o aritmética.
* El papiro Ebers (1550 a. C.), contiene 877 apartados que describen numerosas enfermedades en varios campos de la medicina como: oftalmología, ginecología, gastroenterología, etc., y sus correspondientes prescripciones. Este papiro incluye la primera referencia escrita acerca de los...