Historia de la química orgánica

Los pueblos prehistóricos hicieron uso de las propiedades de algunos compuestos orgánicos y realizaron algunas reacciones químico orgánicas. Los antiguos egipcios, los romanos y los fenicios emplearon varios colorantes que eran verdaderos compuestos químicos puros: El índigo, la alizarina y la legendaria púrpura de Tiro. Los dos primeros colorantes se aislaron de las plantas, y el último seobtuvo en pequeñas cantidades a partir de una rara especie de molusco.

Desde muy antiguo se conoce la conversión de la grasa animal en jabón por tratamiento con lejía. Hasta una época tan reciente como en 1948, los químicos orgánicos no pudieron, por fin, sintetizar productos (detergentes)capaces de competir comercialmente con el jabón.

La fermentación del almidón y de los azúcares para obteneralcohol se conoce también desde tiempos prehistóricos y hoy se sigue empleando, apenas sin variación alguna.

La Química Orgánica tal y como hoy a conocemos arranca a finales del siglo XVIII en que se hizo por primera vez el esfuerzo de aislar sustancias orgánicas puras en lugar de los extractos.

Durante el periodo DE 1769 A 1786, el alemán de nacimiento, Carl Scheele, que vivió y trabajócomo boticario en Suecia, aisló diversos compuestos orgánicos puros a partir de fuentes naturales y llevó a cabo estudios químicos sobre ellos.

En 1784, Antonio Lavoisier ideó un método para quemar una muestra de compuesto orgánico, recogiendo y analizando los productos en combustión. Aunque sus métodos tenían una precisión limitada, pudo deducir que el conjunto de los compuestos orgánicosconsistían en un pequeño grupo de elementos: C, H, O y N.

En 1807, el químico sueco Berzelius, designó por primera vez con el nombre de “Compuestos Orgánicos”, es decir, derivados de los sistemas organizados, al conjunto de sustancias que se obtienen de la materia viva.

Berzelius y otros químicos de su tiempo creyeron que tales compuestos orgánicos poseían un “Fuerza Vital”, además de suscompuestos químicos, y que seria tan imposible sintetizar un compuesto orgánico a partir de sus elementos como convertir el material inorgánico en un criatura viviente. Sin embargo, la popularidad de esta teoría de la “Fuerza Vital” fue declinando a medida que la aportación creciente de datos analíticos daba clara evidencia de que las leyes químicas usuales, que gobernaban el comportamiento de lamateria inorgánica, como la Ley de las Proporciones Múltiples, también eran válidas para los compuestos orgánicos.

La teoría de la “Fuerza Vital” sufrió un gran revés en 1828 cuando Friedrich Wöhler descubrió que la evaporación de una disolución acuosa de la sal inorgánica Cianato Amónico da una Urea idéntica al producto natural. Este hecho constituyó una síntesis de un compuesto orgánico típico apartir de una sal inorgánica característica sin intervención de un organismo.

En 1837 escribió Liebig “La extraordinaria y en parte inexplicable, producción de urea sin la asistencia de funciones vitales, por la que estamos en deuda con Wöhler, debe considerarse como uno de los descubrimientos con los que comienza una nueva era de la ciencia”.

En el año siguiente, Wöhler y Liebig, en unartículo conjunto sobre el ácido úrico llegan a la conclusión de que todos los compuestos orgánicos son susceptibles de síntesis: “ … la filosofía química llevará a la conclusión de que la síntesis de todos los compuestos orgánicos, en tanto no sean parte de un organismo, debe considerarse no sólo como meramente probable sino como segura”.

Durante los años de 1811 – 1831 se desarrollaron mejoresmétodos analíticos, principalmente por Gay Lussac, Thenard y Dumas en París; Berzelius en Estocolmo y Liebig en Alemania. Los químicos aprendieron a determinar no sólo la clase de elementos presentes en un compuesto, sino también las proporciones en que se encontraban.

Hacia la mitad del siglo XIX estaban suficientemente desarrollados, tanto métodos analíticos para la determinación de los...