Historia Peruana

Descubrimiento del azogue o inicios del azogue

A casi dos decenios del descubrimiento del más grande yacimiento de plata de que se tenga memoria en la historia colonial, Potosí no lograba la producción que su riqueza minera hacia esperar. La aplicación del sistema de fundición en hornos de fuelle, impedía que pudieran laborarse metales de baja ley. Esto movió a la corona impuesta deldescubrimiento de un nuevo sistema de fundición aplicado en Alemania y exportado a nueva España, recomendar encarecidamente a la audiencia de lima, por ordenanza de 1555, que activara la producción de oro y plata y que con tal objeto no vacilara en poner en acción nuevos sistemas de producción “porque de nueva España han informado que el azogue es muy provechoso para fundir y afinar la plata. Véase,pues, de buscar minas de azogue y tómese instrucción de lo que se hace en nueva España”. Así surgió entre nosotros el interés por yacimiento de azogue.
El mencionado producto era conocido y utilizado en el país desde los tiempos preincaicos, en que se le empleaba para la fabricación del colorete, bermellón, usado por las bellas de la época para colorear sus mejillas, es un hecho admitido, portodos, que ya en años de la colonia, los indios seguían explotando en secreto las minas de azogue con esos fines, ahora a nivel comercial.

Método de AMALGAMACIÓN o de “Beneficio de Patio”
Se ha de destacar que si bien los yacimientos americanos eran muy ricos, tenían una baja calidad, es decir que de cada metro cúbico de tierra extraída había una escasa cantidad de plata pura. Con la técnica deproducción del rudimentario proceso de fundición jamás se habría extraído la plata que se llegó a obtener de los yacimientos americanos.
Pero a mediados del s XVI apareció un novedoso sistema que revolucionaría la minería de la plata a nivel mundial, y por ende, en América: la amalgamación
Bartolomé de Medina (1497-1585), sevillano, descubrió el proceso de amalgamación. Su invento permitióextraer una mayor proporción de plata del mineral, lo que lo hizo rentable para la explotación de antiguos pozos o vetas antes considerados impracticables. El método fue introducido a mediados del s XVI en América (en Nueva España alrededor de 1550 y en Perú en 1570).
El proceso se basaba en la capacidad del mercurio (azogue) de amalgamarse (fusionarse) con la plata y fue una verdadera revolución enla minería de la plata hispanoamericana. La base de este procedimiento estaba en la utilización del mercurio, que era mezclado con la plata molida y depositado por unos dos meses en grandes patios. Esta mezcla o amalgama luego era lavada y fundida, obteniéndose plata más pura y recuperándose parte del mercurio, que volvía a ser reutilizado.

Fase | Desarrollo de la fase |
Molido | Medianteel empleo de molinos hidráulicos, se pulverizaba el mineral de plata extraído de la mina. |
Incorporo | Se llevaba la mena mineral molida (harina) a un gran espacio abierto pavimentado (patio o incorporadero) donde se le añadía agua, sal común y azogue, hasta conseguir una pasta uniforme. (Torta), hecho que se aceleraba andando encima de ella al mismo tiempo que se removía con palas (repaso).Cuando el especialista (azoguero) consideraba que el mercurio había incorporado la mayor cantidad de plata (el proceso denominado del incorporo se alargaba hasta tres meses según las condiciones del mineral y el clima), se procedía al lavado de la torta |
Lavado | El lavado de la torta se realizaba en grandes recipientes con palas giratorias para separar la lama (tierra e impurezas) de la pella(masa de azogue y plata), es decir separar los elementos no metálicos de la amalgama. |
Filtración | La pella (producto semilíquido) era entonces introducida en bolsas de lona para que por el líquido fluyera la mayor cantidad de mercurio. Lo que quedaba era una masa sólida (piña). |
Calentamiento | La masa sólida (piña) se calentaba debajo de una campana (capellina) para que le mercurio se...