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La Minería de la Plata en el Perú Colonial

Escrito por Mario Rommel Arce | Archivado en Historia del Perú el 28-02-2009

[pic]Durante el incario la agricultura fue la principal actividad económica. Utilizaron para ello el sistema de la mita. Los hatun runas sujetos a la mita trabajaban por turnos en las tierras estatales y las dedicadas al culto, cumpliendo así con el tributo impuestoa los súbditos incas. Este tributo no era sin embargo en especies sino en fuerza de trabajo, energía, como sostiene John Murra.
El mismo que también afirma que, por lo menos tres grupos interétnicos preincas (Chupaychu, los indios costeños o yungas y los lupaqas), que luego fueron sometidos por los incas, implementaron lo que él llama la “complementariedad vertical”, es decir, el aprovechamientopara cultivos de zonas geográficas apartadas del núcleo poblacional. Por ejemplo: los lupaqas -según Murra- podían cultivar productos en la costa y ceja de selva, sin que por ello ejerzan control sobre las zonas intermedias a su núcleo poblacional ubicado en la sierra. Esto permitió un cierto grado de autosuficiencia entre los señoríos que integraron el Tawantinsuyo, y que los conquistadoressiguiendo otros criterios destruyeron al establecer las encomiendas.
Producida la conquista española (1532), la sociedad andina sufre -en palabras de Alberto Flores Galindo- un cataclismo. Se invierte el mundo andino. Sobreviene el “Pachakuti”. Del dualismo se pasa a la tripartición. Se produce entonces la ruptura del equilibrio que supone el Tawantinsuyo (Collasuyo y Contisuyo en el norte; Antisuyo yChinchaysuyo en el sur), la propia ciudad del Cusco (hanan Cusco y hurin Cusco) y la figura del “Sapa” Inca. Surge además la utopía andina, y con ella la idea de restablecer el orden de cosas anterior a los incas (movimiento del Taki Oncoy) y la vuelta del propio imperio inca.
Los conquistadores en América tuvieron entre otros encargos conseguir metales preciosos para ser enviados a España. Elhistoriador norteamericano Earl Hamilton, citado por Manuel Burga, anota que el periodo comprendido entre 1503 y 1550 corresponde al ciclo del oro: es la época del botín, la búsqueda de “El Dorado” americano; en tanto que el periodo de 1550 a 1650 corresponde al ciclo de la plata. El descubrimiento de las minas de Zacatecas en México y Potosí en el Alto Perú constituye dos filones de importancia enAmérica. Ambas, incluso, lograron desplazar a importantes centros mineros de Alemania fundamentalmente por la baratura de la mano de obra.
Los españoles emplearon el antiguo sistema de la mita para el trabajo en la minas. Fue el Virrey Francisco de Toledo quien, durante su gobierno, resolvió tres problemas: el de la mano de obra con el establecimiento de la mita minera; la movilización de lamisma por medio de la reducción de los indios y la organización de la minería.
Una junta especial convocada por el Virrey Toledo concluyó en 1570 que la explotación minera era de interés público. (HEMMING, John). Siendo así que se acordó establecer el derecho formal a la mano de obra indígena en los dos más importantes centros mineros del Virreinato del Perú: Potosí y Huancavelica. En este últimolugar se explotaba el mercurio que, a su vez, era llevado en botas de cuero, por mulas y llamas, a lo largo de 1200 Km. hasta el Cerro Rico de Potosí. Este mineral líquido servía de insumo para refinar la plata.
Ocurre que a causa de varias inundaciones las minas de Huancavelica, entre 1670 y 1740, dejaron de producir mercurio, teniendo que importar el Estado colonial dicho insumo de Almadén (en elcentro de la península ibérica) y de Idra (en la antigua Yugoslavia). Contra todo pronóstico, afirma Carlos Contreras que en vez de subir el costo del mercurio importado más bien bajó de precio. Es más: hacia 1808 en plena guerra napoleónica llegó a costar hasta 50 pesos el quintal de mercurio. Lo cual es sorprendente, si tenemos en cuenta que hacia el año 1600 su valor oscilaba entre los 70 y...