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Definición:
Endemismo, término utilizado en biología para describir la tendencia de algunas plantas y animales a limitarse de manera natural a una zona determinada, dentro de la cual se dice que son endémicos.
El endemismo puede considerarse dentro de un abanico muy amplio de escalas geográficas: así, un organismo puede ser endémico de una cima montañosa o un lago, de una cordillera o unsistema fluvial, de una isla, de un país o incluso de un continente. Normalmente el concepto se aplica a especies, pero también puede usarse para subespecies, géneros, familias u otras entidades taxonómicas o taxones.
Las áreas ricas en endemismos es decir, con gran número de especies endémicas son muy importantes para la conservación. La pérdida de estas áreas causaría la extinción de un númeroconsiderable de especies.
El endemismo es resultado de la combinación de evolución y aislamiento geográfico. Cuando una población de plantas o animales queda aislada durante mucho tiempo de otras poblaciones de la misma especie, tiende a evolucionar de manera divergente y termina por dar lugar a otras especies. Esto puede ocurrir cuando plantas o animales se dispersan más allá de su área normal, comoocurre si un animal terrestre coloniza una isla. También ocurre cuando un hábitat continuo queda dividido por fenómenos climáticos o geológicos. La elevación de tierras puede dividir una cuenca fluvial en dos o cambiar el clima hacia una situación más árida, con la consiguiente retracción de los bosques o la división de una cubierta vegetal continua en varias manchas aisladas.
El endemismo semantiene por barreras que impiden la dispersión de las especies. Las barreras son hábitats poco hospitalarios que los individuos no pueden cruzar con facilidad. La naturaleza de estas barreras depende de cada especie, de sus hábitos y de su capacidad de dispersión. La tierra seca es una barrera para las especies acuáticas, mientras que el mar lo es para casi todos los animales y plantas terrestres.Las zonas de rocas y suelos ácidos impiden la dispersión de plantas adaptadas a suelos calizos, y las regiones áridas se oponen al avance de las especies propias de la selva lluviosa.
En general, cuanto más tiempo lleva un área aislada de otras similares, tanto mayor es la proporción de especies endémicas que mantiene. Islas antiguas, como Madagascar y Nueva Zelanda, mantienen tasas de endemismosmuy elevadas entre las especies terrestres que habitan en ellas. Pero también islas relativamente jóvenes pero de carácter volcánico, como las islas Canarias o el archipiélago de las Hawai, son muy ricas en endemismos. En general, las islas suelen ser ricas en taxones endémicos, tanto más cuanto más alejadas están del continente.
El área de distribución geográfica de animales y plantas suelecambiar a lo largo del tiempo, de manera que los endemismos no son fijos. Actualmente, las actividades humanas son, sin duda, el más importante de los factores que afectan a la distribución de especies. Pero los biólogos tienden a considerar las áreas naturales de distribución de las especies al estudiar el fenómeno del endemismo. Así, la vincapervinca de Madagascar, de nombre científico Catharanthusroseus (de la que se extrae la vincristina, un medicamento utilizado en el tratamiento de la leucemia), se considera endémica de esa isla, pese a que ahora se ha naturalizado en gran parte de los trópicos.
El concepto de los puntos calientes de biodiversidad (conocidos como hotspots, en inglés) es una referencia sobre el estado de conservación de la biodiversidad mundial. Acuñado por elambientalista británico Norman Myers a finales del s.XX, se trata de zonas del planeta donde se encuentran gran cantidad de especies endémicas, únicas de ese área, y cuyo hábitat natural se encuentra amenazado o en proceso de destrucción. Es pues una forma de evalúar los peligros que enfrenta la biodiversidad mundial. Myers quería que su concepto de puntos calientes sirvieran para identificar y ayudar a...